Em 1º de outubro de 1998, Tóquio nasceu como o primeiro clube profissional com a prefeitura de Tóquio como sua cidade natal.
Desde os primórdios, quando a J-League foi inaugurada com grande destaque, já havia um movimento para profissionalizar o time antecessor, o clube de futebol da Tokyo Gas. A equipe, que estava em processo de fortalecimento, contratou Amaral do Brasil na temporada de 1992. Ryuji FUJIYAMA, que ingressou na mesma temporada como "jogador funcionário", assinou um contrato profissional na temporada de 1994.
No entanto, depois disso, foi inevitável desistir da profissionalização. Mesmo assim, a equipe não parou e tentou crescer de forma constante.
Na temporada de 1994, avançou até as quartas de final na sua primeira participação na Copa do Imperador. Na Japan Football League (JFL), manteve-se constantemente entre os melhores colocados. Impulsionado por esses bons resultados, na temporada de 1997 anunciou novamente sua participação na J-League, continuando suas atividades com entusiasmo rumo à profissionalização. Ao mesmo tempo, nesta temporada da Copa do Imperador, derrotou Nagoya Grampus Eight, Yokohama Marinos e Shonan Bellmare, alcançando as semifinais.
Com o slogan "Um time amado intensamente", na temporada 1998 da JFL, superou o Kawasaki Frontale por 1 ponto na última rodada e conquistou o campeonato de forma inesperada.
Na época, o técnico Kiyoshi OKUMA enfatizava os princípios fundamentais do futebol e um entendimento comum para vencer. Para aproveitar a capacidade de marcar gols de Amaral, adotou uma defesa sólida com contra-ataques rápidos. Mesmo que fosse um jogo sujo, não desistiam de correr, e na linha defensiva Sandro e Takayuki KOMINE se entregavam fisicamente. No meio-campo, a ênfase era no equilíbrio. Embora vários grandes nomes tenham sido contratados para a posição de volante, foi impressionante como Satoru ASARI conquistou e manteve seu lugar por muito tempo.
Mesmo após transferir o palco de batalha para a J-League, manteve muitos jogadores funcionários e tentou desafiar com um estilo contínuo. Embora respeitasse o Verdy e o Júbilo Iwata, aproveitou as vantagens de ser um time recém-chegado à J-League e, às vezes, usou equipes mais experientes como meio de aprendizado.
"No campo, não importa se é profissional ou amador" — Na temporada de 1999 da J2 League, eles, que não eram nada como jogadores profissionais, lutaram para agarrar algo.
A partida de abertura contra Sagan Tosu contou com 3.685 espectadores no Estádio de Futebol National Nishigaoka. Embora hoje pareça inacreditável, houve uma alegria contagiante com "mais de 3.000 pessoas!" e uma batalha cheia de entusiasmo foi travada.
Aos 4 minutos do início, Hayato OKAMOTO, que escapou pela defesa após um passe em profundidade de Kensuke KAGAMI, marcou um chute elevado com julgamento instantâneo. Este gol não só foi registrado como o primeiro gol da J2 League, mas também foi o momento de abertura de Tóquio que ficou na memória das pessoas. O artilheiro Amaral também marcou, iniciando a vitória por 2 a 0, e a equipe acumulou pontos com sucesso na J2 League.
Na sua primeira participação na Copa Nabisco, mostrou uma campanha impressionante, avançando até as semifinais. Chegou muito perto de derrotar o Kashima Antlers, e Yukihiko SATO também brilhou ao receber o prêmio de Novo Herói.
O espírito de dar o máximo em cada partida atual se concretizou, mas pode-se dizer que a equipe ainda não tinha a força e a folga para conciliar a Copa e o Campeonato.
Após a Copa Nabisco, na retomada da J2 League, começaram uma sequência de derrotas, iniciando com a derrota para o Tosu. Em 5 jogos, conseguiram apenas 3 pontos. Antes da última rodada, ao perder para o Vegalta Sendai e cair para o 3º lugar, os jogadores ficaram emocionados às lágrimas.
Mesmo assim, todos se reuniram sem que ninguém precisasse dizer, e mudaram a mentalidade para "fazer tudo o que podemos e devemos fazer". Essa sensação de unidade e a paixão para lutar até o fim levaram à promoção dramática.
24 de novembro, 36ª rodada, partida fora de casa contra Albirex Niigata. Kensuke KAGAMI marcou o tão esperado gol e garantiu a vitória por 1 a 0. Por outro lado, o Oita Trinita, que estava em 2º lugar naquele momento, sofreu um gol de falta aos 89 minutos de Tatsuma YOSHIDA, do Montedio Yamagata, levando a partida para a prorrogação. Em caso de empate, a equipe ficaria com apenas 1 ponto, e o Tokyo subiria para a 2ª colocação.
Era uma época sem atualizações instantâneas pela internet, mas Masamitsu KOBAYASHI continuava ligando para um amigo em Oita para saber da situação. No momento em que Oita e Yamagata terminaram em empate, quem saiu correndo do banco em direção às arquibancadas foi Takashi OKUHARA. Os torcedores saltaram das arquibancadas e formaram um círculo de alegria. Foi uma época generosa em que isso era permitido e visto com simpatia, e que personificou a ideia de que "se você não desistir, algo acontecerá".
O time, que causou várias "reviravoltas dramáticas" e derrotas surpreendentes, conquistou até mesmo os fãs de futebol mais apaixonados (para dizer de forma um pouco rude, os maníacos).
Sempre gravando em nossos corações o princípio de "ser fortemente amado", cada um continuou a dedicar uma paixão incessante ao futebol. Isso certamente estabeleceu a base para ser um clube digno da J1 League.
O tempo passa e gira. O tamanho do clube, o grau de maturidade da equipe, o mundo do futebol e o ambiente no Japão são muito diferentes entre então e agora. É uma era em que se exige mais "Pensar globalmente" e não é possível sobreviver apenas com "Agir localmente".
Ainda assim, há coisas que não devemos esquecer. Dar o nosso melhor em cada partida, não desistir até o fim — essa determinação e paixão acenderam a chama nos corações das pessoas e lhes deram coragem.
Texto por Yū Fujiwara (escritor freelancer)
※Os nomes das equipes mencionados são os da época correspondente aos artigos
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