개막을 향해 준비를 계속해온 팀은 2월 1일, 21일간 이어진 오키나와 캠프를 마치고 고다이라로 돌아가 마무리 단계에 돌입했다. 마쓰하시 리키조 신감독과 함께 걸음을 맞추게 된 선수들은 오키나와 땅에서 지휘관의 말과 열정에서 무엇을 느꼈으며, 어떤 변화를 보여주었을까. 오키나와 캠프 전 일정을 동행한 기자가 목격한 선수들의 새로운 도전, 그리고 그로부터 보이는 ‘마쓰하시 도쿄’의 가능성은 무엇일까.
매년 취재하러 방문했을 오키나와의 풍경이 최근 몇 년과는 조금 다르게 보였다. 마쓰하시 리키조 감독을 맞이하여 새 체제로 임하는 2025 시즌. 그 본론에 들어가기 전의 ‘서막’이 중요했을 것이다. 새 지휘관이 먼저 자극한 것은 선수 한 명 한 명에게 축구공을 쫓기 시작했을 때의 원풍경을 떠올리게 하는 것이었을지도 모른다.
한 플레이에 대한 집착을 이야기하고, 마음가짐을 전하는 장면이 여러 번 있었다. 주체적인 행동을 요구하며 성장을 촉진했다. 그곳에서 선수 각자가 자신의 축구관을 키워가는 과정에서 만난 사람이나 들은 말을 회상하는 시간처럼 보였다. 그런 시간을 보내면서 캠프가 끝날 무렵에는 완전히 새로운 팀의 행동 규범이 만들어져 있었다.
그 가운데 선수 한 명 한 명의 언행에도 적지 않은 변화가 보였다. 가장 대표적인 예가 캠프 초반에 처음에는 히가시 케이고 선수와 고이즈미 케이 선수로부터 시작된 잔류 연습일 것이다. 이번 시즌에 30세의 이정표를 맞이하는 고이즈미 선수가 "케이고 군에게서 패스를 배우고 싶다"며 스스로 가르침을 청하는 형태로 이 훈련이 시작되었다. 이에 대해 히가시 선수도 흔쾌히 응했다.
"라이벌의 수준이 올라가면, 자신도 해야 할 일이 늘어나 성장으로 이어진다. 가르쳐 달라고 해서 '싫어'라고 하는 것도 멋없잖아(웃음). 그렇다고 내가 먼저 하자고 무리하게 연습시키는 것과는 달라. 배우고 싶다는 의식이야말로 정말 기쁜 거잖아. 그럼 숨김없이 가르쳐 주겠다는 자세지. 배워온 것으로 가르칠 수 있는 게 있다면, 케이뿐만 아니라 모두에게 전하고 싶다. 하면서도 즐겁고, 내 연습에도 되니까."
두 사람은 전체 훈련 후에 공을 모아 상대 최종 라인과 골키퍼 사이에 떨어뜨리는 띄운 중거리 패스 훈련에 시간을 할애하기 시작했다. 히가시 선수는 자신의 커리어에서 다져온 패스와 축구관을 코이즈미 선수에게 아낌없이 공개했다.
"케이에게는 90분 동안 넓게 축구를 하는 것이 좋다고 전했다. 세밀한 부분은 잘하니까, 풀 피치를 더 활용해야 한다고. 그런 부분부터 시작해서 롱볼도 있고, 뒷공간을 노리는 경우도 있다. 거기에 연결시켜 항상 좋은 위치에 공을 놓지 않으면, 좋은 위치로는 찰 수 없다. 그게 경기를 만든다는 것이라고 나름대로 전했다. 얼마나 와닿았는지는 모르겠지만(웃음)"
그리고 매일 노력한 결과, 점차 실전 형식의 훈련에서도 성과가 보이기 시작했다. 마르셀로 히안 선수의 스피드를 살려 상대 최종 라인의 뒤를 노려 미들 패스를 연결하는 장면을 만들기 시작했다. 그러자 처음에는 두 사람뿐이었던 훈련에 토키와 쿄타 선수도 합류하고, 고 다카히로 선수도 얼굴을 내밀면서 원이 넓어졌다. 이에 히가시 선수도 얼굴에 미소를 지었다.
"볼란치에게는 경기를 만들어내는 것이 필요하다. 그 녀석들에게는 거기에 기동력도 더해져 있다. 그 부분이 더해지면, 더 좋은 선수가 될 수 있다. 나는 이 나이에 기동력을 올리는 것은 어렵지만, 또 다른 부분을 갈고닦아 승부해야 한다. 그래서 중원 선수들에게는 시즌 내내 이 훈련을 해나가자고 이야기하고 있다."
이 원이 더욱 넓어지면 파급 효과는 대단할 것이다. 개인의 스킬 향상은 물론이고, 또 하나의 부수적인 효과도 기대할 수 있기 때문이다. 이번 캠프 중에 마츠하시 감독의 입에서 "타이밍을 맞추자"라는 말이 몇 차례 나왔다. 그것이 해결책이 될지도 모른다.
예를 들어, 이 연습에 받는 선수들이 합류하면 자연스럽게 같은 그림을 그릴 수 있는 선수 수가 늘어날 것이다. 지난 시즌을 끝으로 현역에서 은퇴한 디에고 올리베이라 선수는 히가시 선수가 볼을 잡으면 뒤를 노리는 움직임을 보였다. 하지만 등번호 10번이 경기장에 없으면 그 횟수가 갑자기 줄어들고 말았다. 호흡과 신뢰 관계는 하루아침에 쌓을 수 없는 반면, 볼을 소유하고 주도권을 잡은 상태에서 상대를 무너뜨리기 위해서는 그것이 필수적이다.
히가시 선수는 "조율에는 시간이 걸린다. 두 번째, 세 번째, 네 번째까지 의식이 맞지 않으면 어렵다. 감각이나 캐릭터도 이해해야 하고, 머리를 써야 한다. 상대를 보고, 공을 가지고 있지 않은 선수도 판단해야 한다. 안전한 패스로 가까이서 연결해도 상황은 변하지 않는다. 의외성이 있는 패스나 스위치가 되는 패스가 중요하고, 패스를 내주는 사람도 늘어나야 한다"고 말한다.
오, 하는 생각이 든 것은 여기서부터였다. 실제로, 히가시 선수가 캠프 후반에 남아서 슈팅 연습을 하는 선수들에게声를 걸어 협력을 요청하고 즉석에서 여러 명이 얽히는 드릴 메뉴를 만드는 장면도 있었다. 나가토모 유토 선수나 모리시게 마사토 선수처럼 구도자 같은 뒷모습으로 보여주는 타입도 있고, 히가시 선수처럼 많은 사람을 끌어들이면서 팀을 강하게 만드는 베테랑도 있다. 그런 존재도, 다시 한 번 이 클럽이 보유한 재산 중 하나임을 확인한 캠프이기도 했다.
관객을 설레게 하려면, 가능한 한 많은 사람들이 서로의 장난기 어린 마음을 자극하며 계획을 세우는 것이 최선일 것이다. 그것 또한 분명 그들이 공을 쫓아다니며 보아온 원풍경 중 하나였을 것이다. 히가시 선수는 의욕에 가득 찬 표정으로 이렇게 말했다.
"할 거야, 나는. 팀 내에서 의식을 높이고 주변도 점점 더 많이 끌어들여야 해. 감독님은 캠프 첫날에 내가 지금까지 연습에서 고집해온 하나하나의 플레이를 칭찬해 주셨어. 그 덕분에 주변도 깨닫는 게 있었을지도 몰라. 그렇게 쿄타와 고 다카히로(양)도 함께해 주었고, 모두의 배우고자 하는 의지가 전해져 왔어. 그게 정말 기뻤어. 그런 일들이 앞으로도 계속 연쇄적으로 이어졌으면 좋겠어."
이것도 하나의 예로, 다양한 시도가 더욱 활발해지면 좋겠다고 선수들은 이미 깨닫기 시작했다. 그런 변화를 마츠하시 감독도 곁에서 지켜봐 왔다. 처음에는 고이즈미 선수와 히가시 선수가 둘이서 시작한 그 연습의 인원이 "캠프 후반에 들어서면서 늘었네요"라고 묻자, 지휘관은 고개를 끄덕이며 눈을 가늘게 떴다.
"점점 늘어나고 있네요, 정말로. 저도 여러 경험을 하면서 그런 팀은 필연적으로 강해질 가능성이 높다고 생각합니다. 처음에는 처음 겪는 일에 대해 얼마나 받아들일 수 있을지 등 여러 가지가 있다고 생각해요. 하지만 진짜로 이게 필요하다고 생각하기 시작했죠. 그 벡터가 맞아떨어진 순간, 함께 노력하는 인원이 한꺼번에 늘어납니다. 그것만으로도 생각과 느낌이 같아지기 시작해요. 그건 경기에서도 마찬가지로, 보이던 루트가 차단됐을 때 또 다른 루트를 찾는데, 그 타이밍에 모두가 동시에 같은 선택을 할 수 있게 되면 공도 확실히 연결될 거라고 생각합니다. 그건 몇 번이고 몇 번이고 해나가야 한다고 생각해요."
지휘관은 1월 12일에 시작된 21일간의 오키나와 캠프를 마무리하며 이런 말을 내뱉었다.
"풍경이 바뀌기 직전까지 와 있다"
한 플레이에 대한 집착을 깊게 하고, 구르는 공에 새로운 풍경을 보여줄 수 있을지. 그리고 창의적인 아이디어를 만들어낼 수 있을지에 달려 있다. 2025 시즌 개막까지 카운트다운이 시작되었다. 마츠하시 감독은 "개막전에서 무언가가 시작되는 것이 아니라 이미 시작되어 있다. 그들이 축구 인생을 걷는 이상 끝까지 추구해 나가길 바란다"라고 말하며 이렇게 회고했다.
"제가 요코하마 마리노스 시절에 만난 기무라 카즈시 씨의 훌륭한 말 중에 '축구는 항상 추구하는 것이다'라는 문구가 있습니다. 그 말은 제 안에 계속 남아 있습니다. 이것은 분명 당시 함께 플레이했던 선수들의 마음에도 남아 있는 말이라고 생각합니다. 선두를 달리는 사람이 항상 추구를 멈추지 않습니다. 그 말이 제게 깊이 와 닿았습니다. 지금도 남아 있고, 때때로 계속 말하고 싶습니다. 그들도 그렇게 계속 추구해 나가길 바랍니다."
우리 자신의 현재를 넘어선 그 너머가 있다. 선수 한 명 한 명이 되고 싶은 자신의 등을 쫓아 끝없는 추격전을 계속해 나간다. 배우고 싶고 성장하고 싶은 마음에는 끝이 없다.
승부의 세계는 결코 녹록지 않다. 다만, 여기서 만들어질 축구에 깜짝 놀랄 만한 의외성이 담긴 ‘사게’가 붙는다면, 이 ‘마쿠라’는 대성공이었다고 부를 수 있을 것이다.
글: 바바 코헤이（프리라이터）
