청적의 노래 부르는 이들과의 특별한 시간이 있다.
올해부터 맡게 된 왼팔의 완장과 등번호 10번이 다소 무겁게 느껴진다.
하지만, ‘You’ll never walk alone’을 들은 순간, ‘나는 혼자가 아니다’라고 생각할 수 있다.
꿈의 시간 그 너머로――.
히가시 케이고와 도쿄 패밀리는 보조를 맞추어 함께 걸음을 계속한다.
J1리그 첫 우승을 목표로.
마음을 확인하는 시금석
히가시 케이고의 축구 인생은 아마도 두 부분으로 나뉠 것이다. 지난해까지가 전반부이고, 올해부터가 후반부가 될 것이다. 그만큼 극적인 변화를 계속 보여주고 있다.
그것은 필연이었을지도 모른다. 이번 시즌 개막을 앞두고, 지난 시즌 한정으로 현역에서 은퇴한 카지야마 요헤이로부터 등번호 10번의 후계자로 지명되었고, 하세가와 켄타 감독으로부터는 주장 완장을 맡았다. 한 번에 두 가지 중책을 맡게 된 히가시는 "솔직히 무겁다"라고 말하며 이렇게 덧붙였다.
"불안은……많다(웃음). 하지만 이 팀과 함께 아직도 성장하고 싶다. 그것이 좋은 의미로 압박감이 되어주면 좋겠다. 일석이조? 그렇게 되면 좋겠다고 생각한다."
주장으로서, 새로운 10번으로서 해야 할 일을 묻자, "FC 도쿄를 바꾸고 싶다고 하면, 또 조금 다르다"라며 잠시 말을 멈췄다. "뭘까……"라며 머리를 굴려 납득하자, "도쿄를 강하게 하고 싶다. 도쿄에서 이기고 싶다. 그렇다, 역시 그거다"라고 말했다.
입단 7년 차를 맞이해, 어느새 재적 기간도 모리시게 마사토에 이어 두 번째로 길어졌다.
"내가 이 팀에 합류했을 때 멤버 중 지금도 재적 중인 선수는 손에 꼽을 정도밖에 없다. 그런 의미에서도, 마음이 강한 선수가 이 팀에 남았다고 생각한다."
흐르는 시선을 한 점에 고정하고 단 하나의 목표를 입에 담는다. 그것은 뜻을 이루지 못하고 떠난 선배들의 마음도 확실히 이어받았다는 증거일 것이다.
"이제는 리그 우승밖에 없다. 뉴 씨(하뉴 나오타케)나 나오 씨(이시카와 나오히로) 같은 가까운 선수가 은퇴하고, ‘내가 이대로 끝나면 어떻게 될까?’라고 진지하게 생각하게 되었다. 역시 후회가 남는다고 생각했다. 이대로 아무 타이틀도 얻지 못하고, 일본 대표팀에서도 한 경기조차 출전한 적이 없다. 그런 건 싫다. 내가 그랬던 것처럼, 사람의 마음은 전해진다. 지금 있는 우리들의 마음이 강할수록, 나중에 들어온 선수들도 그것에 이끌려 같은 마음을 가질 수 있다고 생각한다."
"이기고 싶다"라고 임한 이번 시즌은 J1리그 개막부터 순조롭게 승리를 쌓아 올려, 25라운드 종료 시점에서 선두를 달리고 있다. 여기서부터는 미답의 우승 경쟁이 기다리고 있다. 불안이 없는 것은 아니다. 애초에 팀 내에서 리그 우승 경험이 있는 것은 지휘관과 오모리 코타로, 니와 다이키, 오 제석, 타카하기 요지로뿐이다.
그래서 스스로 부딪히거나 부딪히게 하거나, 우승에 거는 마음의 단단함을 확인하는 시금석 같은 존재가 필요하다고 느꼈다. 그것을 히가시는 팬·서포터에게 요청했다. 그 발상은 대성공이었다. 경기 후 ‘그 노래’를 들을 때마다, "더 더" "아직 아직"이라고 생각하게 해주기 때문이다.
"이기고 유르네바를 들으면, 또 힘내야겠다고 생각한다. 또 그곳에 서고 싶고, 더 함께 노래하고 싶다. 그 광경을 보면, 멤버 외 선수들도 ‘나도 저기 서고 싶다’라고 생각하게 된다. 그만큼 마음이 고조되는 시간이라고 생각한다."
캡틴의 은밀한 ‘계획’
우승을 가로막는 벽이 무엇인지 아직 잘 모르는 것이 솔직한 심정일 것이다. 앞으로 경험해보지 못한 중압감을 느낄 수도 있고, 두려움을 알게 될지도 모른다. 다만, 눈에 보이는 벽으로서 지금은 경험해보지 못한 변칙적인 일정과의 싸움을 강요받고 있다.
럭비 월드컵 2019 일본 대회 개최에 따라, 8월 17일 J1리그 제23절 산프레체 히로시마 전을 마지막으로 홈구장인 아지노모토 스타디움을 약 3개월간 떠나게 된다. 그 후 원정 경기가 8경기 연속 이어진다.
"미지의 부분이 많기 때문에 모두가 함께 극복해야 한다. 정말로 팬·서포터의 응원이 힘이 되고 있으며, 선두를 달리고 있는 것도 그들 덕분이라고 생각한다. 원정 경기에도 조금이라도 많은 팬·서포터가 와주었으면 좋겠다."
홈이든 원정이든 변함없이 일상이 되어가는 '시작'과 '중간'과 '끝'은 확실히 존재한다. 원정지에서도 골 뒤에 자리 잡은 파랑과 빨강의 무리가 유르네바 합창으로 맞이하고, 선수들은 이에 응답해 승리를 쟁취한다. 그리고 함께 '희망을 품고, 걷자'라며 다음을 위한 활력을 채운다.
"우승에 가까워질수록 그것이 몇 배의 에너지가 될 것이라고 생각한다. 더 깊이 퍼져 나가면 스타디움 전체가 대합창이 될 것이다. 이것이 새로운 역사가 되어 더욱 뿌리내리길 바란다. 아이들도 노래해줬으면 좋겠다. 언젠가 누가 들어도 도쿄와 동일시될 수 있게 되길 바란다."
캡틴 취임 후 약 반년이 지나, 선두에 서서 그라운드에 들어오는 모습은 익숙한 광경이 되었다. 올해 29세. 접어든 축구 인생 후반부는 더욱 다채로워지고 있다. 취재 메모에 남은 말의 열량도, 순도도 날이 갈수록 높아지고 있다. 아직도 축구도, FC 도쿄도 좋아지는 한편이다.
"이 반년 동안 젊은 선수들과 대화할 기회가 늘어나면서, 소통하는 방법에 대해 고민하는 일도 있다. 아직은 거들먹거리는 말을 할 수 없다. 선두에 서서 이끌지 않으면, 하고 싶은 말도 할 수 없게 된다. 그러기 위해서도 ‘지금’을 확실히 보여줘야 한다. 아무리 실적이 있어도, 지금을 소홀히 하는 선수의 말은 누구에게도 울리지 않으니까. 생각할 것이 많아 힘들긴 한데, 그게 성장으로 이어진다면 해나가야 한다."
생각해낸 계획을 공유할 때일수록 동료 의식이 생긴다. 재미있는 일을 하려면 혼자가 아니라 모두 함께 해야 재미있다. 그것도 FC 도쿄다움일 것이다.
그리고, 캡틴에게는 은밀한 ‘계획’이 있다.
"우승했을 때는 내가 반드시 켄타 씨를 그 자리에 끌고 갈 겁니다. ‘나는 괜찮아’라고 말할 것 같지만(웃음). 하지만, 그게 캡틴의 역할이니까요."
◇히가시 케이고 프로필
글: 코헤이 바바
사진: 켄이치 아라이, 마사히토 사사키
