FC 도쿄U-18이라고 하면 여러 장면이 머릿속에 떠오른다.
떠오르는 것은 시게마쓰 겐타로 선수(현 가이나레 돗토리)의 모습이다
골만을 목표로 하는 포악한 호랑이 같은 분위기를 고등학생임에도 불구하고 풍기고 있던 스트라이커는, 어느 경기에서 내려진 판정에 불만을 드러내며 주심에게 달려들려 했다. 필사적으로 말리는 팀 동료들. 벤치에서는 쿠라마타 히사오 감독(당시)이 꾸짖는 목소리를 내고, 서포터들로부터는 "겐타로! 그만둬~!"라는 비명에 가까운 목소리가 터져 나왔다. 물론 그것이 용인될 행동은 아니었을지도 모르지만, 그 넘쳐나는 에너지는 프로 축구 선수가 되기 위한 자질을 충분히 갖추고 있었다고 지금 생각해도 느낀다.
떠오르는 것은 하시모토 켄토(현 SD 우에스카/스페인)의 모습이다. 원래는 포워드였던 소년이 지금도 주전으로 뛰는 볼란치로 전환된 것은 고등학교 2학년 때였다. 중원에는 무토 요시노리(현 비셀 고베)와 사사키 요지(현 카탈레 도야마) 같은 강력한 ‘선배’들이 있는 가운데, 공을 완전히 빼앗을 수 있는 능력을 충분히 살려 곧바로 주전 자리를 확보했다. 고엔노미야배 전일본 유스, J 유스컵에서 두 번의 전국 준우승에 주력으로 기여하는 동안 세대 유수의 볼란치로 성장해 갔다. 이후 로아소 구마모토에서는 센터백에도 도전했지만, 지금 눈앞에 있는 환경과 솔직하게 전력으로 마주하는 자세는 역시 프로 축구 선수에게 적합했다고 말할 수 있을 것이다.
떠오르는 것은 히라카와 레이(현 로아소 구마모토)의 모습이다. 그것은 열악한 피치 컨디션을 강요받은 어느 경기의 이야기다. 팀 동료들이 볼 다루기에 애를 먹고 있는 가운데, 마치 스파이크에 자석이 붙어 있는 것처럼 태연하게 공을 다루며 평소와 같은 퍼포먼스를 반복한다. 조금 오래된 이야기지만, 필립 트루시에 감독 시절 일본 대표팀이 진흙탕 그라운드에서 프랑스 대표팀에 완패한 경기에서, 오직 한 명만 태연하게 세계 수준의 상대와 맞섰던 나카타 히데토시와 같았다. 도쿄에서는 원하는 성과를 내지 못했지만, 지난 시즌부터 완전 이적으로 합류한 구마모토에서는 물 만난 고기처럼 활약을 이어가고 있다. 즉, 역시 프로 축구 선수로서 이 세계를 살아남을 확실한 테크닉을 가지고 있었다는 것이다.
2023 시즌 도쿄에는 아카데미 출신 선수가 10명 재적 중이다. 게다가 이번 봄에는 U-15 후카가와 출신으로 와세다 대학 재학 중인 안자이 소마의 2025 시즌 내정이 결정되어, 그 수는 한 명 더 늘어나게 되었다.
이번 시즌 클럽이 내건 경영 비전은 ‘도쿄가 열광’이다. 수도에 본거지를 둔 축구 클럽으로서, ‘도쿄도민에게 선택받는 엔터테인먼트가 된다’는 것을 선언했다. 그 결의와 각오를 내외에 보여주고 있다.
현재 U-18을 이끄는 오쿠하라 타카시 감독은 도쿄의 초대 10번이다. 청적이 걸어온 역사는 이 남자가 걸어온 길과 과부족 없이 겹친다. 그런 레전드이자, 지금은 젊은 재능을 부드럽지만 엄격하게 키우고 있는 오쿠하라가 했던 말이 인상 깊다.
“역시 이 수도에서 ‘도쿄를 열광시키는 팀으로’라는 슬로건이 나왔으니, 그것을 U-18에서도 어떻게 구현할지에 대해 생각하고 있습니다. 팬들은 그 팀을 응원하고 싶어하고, 거기에 투자도 해주기 때문에, 묵묵히 ‘저는 열심히 하겠습니다’만으로는 앞으로도 도쿄의 일원으로서 어려울 것 같아요. 예를 들어 헌신적인 모습으로 팬을 끌어모을 수 있는 선수도 있고, 굉장히 아크로바틱한 슈팅으로 팬을 끌어모을 수 있는 선수도 있죠. 어떻게 하면 ‘유니폼을 사주고 싶어지는 선수’로 만들 수 있을까 하는 것은, 클럽이 나아가는 새로운 길 속에서 우리 요소로서도 매우 커질 것이라고 생각합니다.”
서두에서 언급한 추억은 바로 ‘어떤 모습이 관중을 끌어들일 수 있는가’와 직결되어 있다. 시게마쓰라면 공격성으로 가득 찬 에너지, 하시모토라면 눈앞의 환경을 받아들이는 순수함, 그리고 히라카와라면 믿기 어려운 테크닉이다. 이것은 프로 축구 선수로서 무엇을 무기로 삼아 살아갈 것인가라는 근원과도 같다.
돌이켜보면, 현재 톱팀에서 두각을 나타내고 있는 아카데미 출신 선수들도 틀림없이 유니폼을 사게 만들 ‘무언가’가 고등학생 시절부터 엿보였던 것 같고, 그것이 해방되어 가는 과정을 직접 체험할 수 있었던 것은 저에게도 큰 자산이다.
카시프 방나간데는 무엇보다도 왼발 킥이 두드러졌다. 하지만 너무나도 온화한 성격이 때로는 역효과를 불러일으켜, 그 숨겨진 잠재력을 발휘하지 못하는 시기도 적지 않았던 것으로 기억한다. U-18에서 최상급생이 되었을 때, 당시 나카무라 타다시 감독은 그를 주장으로 지명했다.
그해 5월경, 본인에게 이야기를 들었을 때 "팀 내에서도 캡틴답지 않고, 아직 많이 익숙하지 않다"고 고개를 숙인 채 말하던 모습을 지금도 잘 기억하고 있다. 그럼에도 불구하고, U-23 팀에서 싸운 J3 경기와 병행하면서, 평소와는 다른 스타일의 캡틴을 맡아 시즌이 끝날 무렵에는 이전보다 확실한 자신감을 지니고 있다는 것을 경기장에서의 서 있는 모습에서 엿볼 수 있었고, 플레이 수준도 확실히 올라가 있었다.
지금은 일본 대표팀에까지 올라섰지만, 문득 보여주는 귀여운 미소는 고등학교 시절과 전혀 변하지 않았다. 예를 들어 콘로우나 은발처럼 눈에 띄는 헤어스타일도 분명 스스로에게 압박을 가하고 있을 것이다. 마음씨 착한 레프티가 앞으로 어디까지 도약할지, 지금부터 매우 기대된다.
쿠마다 나오키는 어딘가 뭔가를 해낼 것 같은 분위기를 풍기고 있었다. 하지만 U-18에서는 주변 사람들도 그의 캐릭터를 완전히 파악하지 못해, 가끔 경기에 나와도 눈에 띄는 결과를 내지는 못했다. 2학년 때는 고교 시대 트리플 크라운을 차지한 아오모리 야마다 고등학교와의 경기에서 선발 출전했지만, 아무런 임팩트도 남기지 못하고 끝났으며, 본인도 말로 표현할 수 없는 굴욕을 맛보았다고 한다.
3학년 진급을 앞둔 봄의 군마 원정에서 본 쿠마다 선수는 분명히 뭔가가 변해가고 있었다. 오쿠하라 감독에게 그 소감을 전하자, "아직 걔는 줄타기 중이라서, 다음 주에는 없을지도 모른다는 경쟁 속에서 이번 주에 여러 일이 있었어요. 그런 가운데 연습에서 도망치지 않고 주말 이 경기에까지 도달한 겁니다"라고 밝혀주었다.
상세한 내용은 확실하지 않다. 다만, 그날의 쿠마다가 도망치지 않고 ‘이 경기까지 도달했다’고 말했다. 그로부터 한 달 후에 시작된 2022 시즌 프리미어리그 EAST에서 기록한 성적은 19경기 19골. 그중에는 엄청난 오버헤드킥으로 넣은 골도 포함되어 있다. 팀 동료들의 신뢰도 얻었고, 동료들과 감정을 공유하는 모습도 현저히 늘어난 것으로 보였다. 극도로 수줍은 성격 때문에 아마도 아직 톱팀에서도 자신을 완전히 드러내지 못하고 있을 것이라 쉽게 짐작할 수 있지만, 그 벽을 넘는다면 금세 프로 세계에서도 골을 계속 쌓아갈 것이다.
‘도쿄가 열광’을 도쿄가 구현해 나가기 위해서는 아카데미 출신 선수들이 ‘유니폼을 사 줄 수 있는 선수’가 되는 것이 절대 조건이다. 국립경기장에서 열린 다마가와 클래식에서 골도 넣은 아베 슈토는 말할 것도 없고, U-18 시절에 캡틴을 경험한 테라야마 츠바사와 도이 칸타, 다른 클럽에서 경험을 쌓은 노자와 다이시 브랜든 선수와 기무라 세이지, 노자와 레온, 특기인 드리블이 인정을 받기 시작한 타와라츠미다 코타, 프로의 벽에 직면해 있을 히가시 렌타도 호시탐탐 돌파구의 순간을 노리고 있다.
푸른 빨강을 당당히 짊어질 재능은 고다이라 땅에서 차근차근 싹트고 있다. 그들이 이미 가지고 있는 ‘자기만의 무언가’라는 아름다운 꽃을 프로 세계에서 피우기 위해 필요한 시간을 지켜보는 것こそ, 서포터의 특권임에 의심의 여지가 없다.
글: 츠치야 마사후미(축구 라이터)
