2018시즌 이후로 다마가와 클래식 승리에 들뜬 국립경기장. 경기 후, 관중석을 가득 메운 청적 동료들에게 승리 소식을 전하는 도쿄 선수들은 파란색 티셔츠를 입고 있었다.
Hotaka Everyone is waiting You’ll never walk alone
거기에 적혀 있던 것은, 제10절 알비렉스 니가타전 경기 종료 직전에 오른쪽 아킬레스건 파열이라는 큰 부상을 입어 약 6개월간 장기 이탈을 강요당한 나카무라 호타카 선수에 대한 메시지였다.
『우리는 호타카와 함께 싸우고 있다』.
그 메시지를 전파하고 팬·서포터도 함께 중무라 선수를 지지하는 흐름을 만들어 낸 것은, 한 선수의 세련된 배려와 팀의 마음, 그리고 그 마음을 형태로 만들기 위해 분주히 움직인 팀 매니저였다.
약 3시간 만에 확정한 마음이 담긴 티셔츠
그것은 5월 2일이었다.
아비스파 후쿠오카전 원정 경기를 다음 날 앞두고 현지로 향하는 원정길에서, 반 카즈아키 치프 매니저에게 한 선수가 문득 말을 걸었다.
"호타카를 격려하기 위해 뭔가 할 수 없을까요?"
목소리를 건넨 사람은, 자신도 한때 큰 부상을 입어 장기간 이탈한 경험이 있는 나카가와 테루히토 선수였다.
"제가 요코하마 F.마리노스에 재적하고 있었을 때, 시즌 중에 큰 부상을 입은 선수가 있었습니다. 그에 대한 마음을 전하기 위해, ‘가족’으로서 그의 몫도 함께 싸우고 있다는 것을 알리기 위해, 그 선수에 대한 메시지를 앞면에, 번호를 뒷면에 새긴 유니폼을 워밍업 때 착용한 적이 있었습니다. 그 경험도 있어서, 반 치프 매니저에게 제안했습니다."
나카마 츠요시의 큰 부상도 직접 목격하고 자신의 경험도 바탕으로, 다양한 고난을 팀 동료들과 함께 극복하고 싶다는 나카가와 선수의 강한 마음. 그것은 요코하마 FM 시절에 두 번의 리그 우승을 거두는 과정에서 느낀 ‘가족’과 ‘일체감’을 무엇보다 중요시하는 나카가와 선수이기에 가능한 발상이라고 할 수 있을 것이다.
그 마음에 보답하기 위해, 반 매니저도 서둘러 움직이기 시작했다.
"처음에 어떤 아이템을 만들지에 대해 매우 고민했습니다. 현재 유니폼을 베이스로 메시지를 추가하려고 하면 완성까지 시간이 부족했고, 플레이어즈 티셔츠에 메시지를 프린트하는 안이나 나카무라 선수를 위한 굿즈를 착용하는 안도 있었지만, 머천다이징 부서 여러분이 바로 움직여 주신 덕분에 클럽 컬러인 파란색 티셔츠에 메시지를 프린트하는 형태로 어떻게든 정리할 수 있었습니다."
머천다이징부를 비롯해 각 부서가 나카무라 선수에 대한 마음을 형태로 만들고, 본인에게 그 마음을 전하기 위해 분주히 움직였다.
“아이템 결정과 동시에 어떤 메시지를 프린트할지 정하고 싶어서, 나카무라 선수를 제외한 전 선수의 LINE 그룹 톡을 만들었습니다. 확실히 2일 15시쯤이었죠.” 톡 화면은 금세 각 선수들의 뜨거운 마음으로 가득 찼다.
“기다리고 있어! 호타카” 등 복귀를 기다리는 선수들의 뜨거운 마음이 게시되는 가운데, 주장인 모리시게 마사토 선수가 클럽의 상징과도 같은 “You’ll never walk alone”을 게시했다. 팀 동료들로부터 많은 공감을 얻었고, 모두가 나카무라 선수의 복귀를 바라는 마음을 담아, 앞서의 메시지가 만장일치로 결정되었다.
「나카가와 선수가 제안한 T셔츠 메시지 구상부터 디자인 완성까지 담당 부서 여러분도 움직여 주셨고, 사업부는 스폰서와의 조정을, 운영부는 J리그 등과의 조정 및 연락도 해주었습니다. 약 3시간 만에 모든 것이 완결될 수 있었던 것과 관계된 모든 분들께서 힘을 실어 주신 것에 감사드리며, 덕분에 가와사키 프론탈레 전 전날에 납품할 수 있었다고 생각합니다. 이겨도 지더라도 T셔츠를 입고 스타디움을 한 바퀴 돌 것인지에 대한 목소리도 있었지만, 무조건 이기겠다고 단언해 버렸네요(웃음). 경기에도 승리하고 나카무라 선수에게도 메시지를 전할 수 있어서 다행입니다」
반 치프 매니저는 그날을 떠올리며 미소를 지으며 이야기해 주었다.
“설레는 타이밍에 그를 맞이하고 싶습니다”
「제가 직접 요코하마 FM에 소속되어 있었을 때, 부상당한 선수에게 이런 메시지 티셔츠로 격려하는 생각이 매우 좋은 인상으로 다가왔습니다. 좋은 것은 어느 클럽이든 상관없이 각 클럽의 컬러와 특색을 잘 살려서 해야 한다고 생각합니다. 이번에는 제가 클럽에 대한 ‘맛내기’로서 메시지 유니폼을 만들지 않겠냐고 제안했습니다. 나카무라 선수에 대한 마음과 같은 측면에서 뛰는 관계도 있고요. 또한 큰 부상을 입은 고통은 저도 이해할 수 있습니다. 용기를 줄 수 있는 행동이나 나카무라 선수에게 기쁜 것이 무엇일까 생각했을 때, 티셔츠를 입는다는 아이디어가 떠올랐습니다. 분명 나카무라 선수도 기뻐하고 있을 거라고 생각합니다」
발안자 나카가와 선수가 회상했다. 그리고 마지막으로 나카무라 호타카 선수의 복귀에 대해 묻자 이렇게 말을 맺었다.
"저뿐만 아니라 팀 동료 모두가 그의 하루라도 빠른 복귀를 기원하고 있으며, 나카무라 선수의 싸우는 자세와 뜨거운 열정에 마음이 움직여 왔습니다. 그런 선수가 이탈해 버리는 쓸쓸함은 당연히 있지만, 그 자신도 복귀를 향해 재활에 열심히 임하고 있다고 생각합니다. '나카무라 호타카를 위해'라는 마음도 있어 티셔츠를 만들어 모두가 착용했고, 다시 한 번 '우승'을 목표로 하는 것이 중요하다고 생각합니다. 한 경기 한 경기, 나카무라 선수의 마음도 짊어지고 계속 이겨 나가는 것, 또 우승 경쟁 등 설레는 타이밍에 그를 맞이하고 싶습니다. 누군가를 위해 싸운다는 자세가 지금 도쿄에는 필요하며, '호타카 기다려라'는 마음으로 계속 플레이해 나가고 싶네요."
가와사키전 경기 후, 선수와 스태프가 참여하고 있는 LINE 톡 그룹에 "(메시지 T셔츠) 정말 고마웠습니다. 모두를 믿고 재활 열심히 하겠습니다. 반드시 극복하고, 강해져서 돌아오겠습니다. 나이스 승리!! 수고하셨습니다!!"라는 나카무라 선수의 메시지가 도착했다.
모두의 뜨거운 마음은 화면을 통해 확실히 전해지고 있었다.
You’ll never walk alone 너는 결코 혼자가 아니다.
“호타카 기다려라”
