跨越障礙後等待著的是全新的景象──。日本足球協會於5月23日公布了將參加6月FIFA世界盃26亞洲最終預選賽的日本代表27人名單。該名單中有田晃太的名字。
以「憧憬的存在」石川直宏未能達成的大舞台為目標，至今沒有任何世代別代表經驗的「無印」盤球手終於背負起了日本國旗。這次的代表初招集比憧憬的大前輩還早了一年。
「真沒想到會被選上。現在還說不出話來，也無法表達心情。雖然很開心，但並不是非常滿足。這一直是我從開始踢足球以來的夢想，也是我一直在追求的目標。接下來我想成為世界盃成員之一。」
成為職業選手後，暗自以2024年巴黎奧運出場為目標。新人時代曾問過「雖然沒有入選世代代表隊，但對國家隊有興趣嗎？」結果，俵積田表情一變，斬釘截鐵地說「有興趣」。不過，他也吐露了這樣的話。
「與其擔心更高的舞台，不如專注於自己的表現，幾年後如果能夠成功，就會覺得『我以前可沒有現在這麼厲害』。所以，我想專注於現在的自己繼續努力。」
那份隱藏的心情未能實現。不過，比起感到懊悔，更早之前已將其化為與自己對話的時間。
「沒有時間沮喪，一直在思考自己缺少什麼。現在仍然有許多課題，但我一直認真面對自己，走到了這一步。我認為這是成長的一部分。」
這樣將箭頭指向自己，前輩們也是一樣。令人心痛的記憶浮現出來。那已是15年前的事了。2010年5月10日──。距離首次入選已經過了7年，那天，南非大會的成員發表記者會舉行，石川直宏坐在電視前，專注聆聽岡田武史監督朗讀成員名單的每一個動作與表情。
記者會結束後，長長地吐出一口氣。已經做好接受任何結果的準備。結果是落選──。前年累積了職業生涯最高的得分，報紙和電視都做了專題，自然而然地掀起了復歸國家隊的期待。時隔五年半重返國家隊，也是最接近世界盃的瞬間。然而，卻無法成為逆風中日本代表隊的“最後王牌”。
那天晚上，也邀請了直的青梅竹馬一起外出用餐。她不斷接到電話，反覆說著「謝謝」和「我會加油的」。
隔天在小平球場，有一個不斷來回衝刺的直人的身影。從他如球般滾落的汗水中，散發出一股「可憐的熱情」。
長友佑都自南非大會起，已連續4屆參加世界盃，並在明年即將舉行的北中美洲世界盃中，目標成為首位連續5屆出賽的亞洲人。這也代表彼此都已經歷了不少歲月。當得知敬重自己的後輩首次入選時，不知不覺中撥打了直人的手機。
「有著其他選手所沒有的獨特風格，這是被選上的原因。我想對於塔瓦拉本人能感受到這樣的回應是非常重要的。我很能理解他那種不斷嘗試錯誤的心情。在不知道該做什麼的情況下，他努力掙扎想要突破自己，終於開始看到一絲光明。有人看見了他沐浴在那道光芒中的樣子。不只是得分，這次被選入代表隊也非常重要。我認為這一次的成功經驗，會讓他繼續成長。」
自己在職業生涯中期所困擾的事情，第三年職業選手俵積田正面臨著，他高興地說：「他經歷的週期比我當初混亂的時候快得多。」直人說：「（進入國家隊）不是終點。本人也知道這只是通過點。」並繼續說道。
「塔瓦拉所追求的，肯定不是別人走過的路。我想他今後也會繼續追尋理想，但那將是一種永不滿足的追求。他是個愚直且努力掙扎的選手，一步步克服眼前的挑戰後，才會有世界盃和海外挑戰的機會。那對他來說也是一個過程。不過，塔瓦拉能用一個動作改變比賽的節奏。或許會被稱為“最後的王牌”。他很聰明，和我那時候盲目踢球的樣子不同。他也會背負前所未有的壓力和期待，體驗從未經歷過的事，那也是一種經驗。我喜歡他自由自在踢球的樣子，但我也喜歡他看起來有些焦躁的模樣。雖然本人可能覺得很辛苦（笑）」
在明亮照耀的未來入口前，推動後輩背影前進的，不只有直人。家人以及參與培育的指導者們也同樣如此。直人說：「當然還有球迷和支持者」，並笑著說：「我想他們會像緊張地看著自己的孩子一樣，注視著每一個動作。」
俵積田再次對那些人表達了深深的感謝之意。
「我最想先向家人報告，沒有自己的力量是無法走到這一步的。這都是因為一直以來指導我的工作人員們的支持。剛才在俱樂部會所也見到了幾位工作人員，我想再次向每一位表達我的感謝之情。」
太耀眼了，連本人也不知道這條路通往何方。不過，只能依靠照亮腳下的光，一步步穩健地前進。在那裡，也可能會再次撞上牆壁。
「我並不認為因為被選入代表隊一切就此消失。像那樣一邊痛苦掙扎的情況，本賽季也有發生。這在追求成為職業選手的過程中也是如此。我曾多次遭遇挫折。正因為有這樣的經驗，才能來到這裡。如果沒有這些障礙，可能也無法成為職業選手，我認為這是成長過程中重要的一步。」
無論是悔恨還是喜悅，所有的一切都是養分。首次投身於肩負國家榮譽的戰鬥中。「我想像中是充滿殺氣的氛圍。對手同樣肩負著國家的重任，這種緊張感的比賽對我來說一定會有所助益。」說著這番話，決心從言語中流露出來。
「作為FC東京的代表，我想展現東京選手有多厲害，讓各種人都能感受到」
首先從東京成為日本代表的王牌。然後，邁向更遠的未來──。靈活多變，21歲的盤球手的未來仍然無限寬廣。
（文中敬稱略）
文字提供 馬場康平（自由撰稿人）
