“도쿄의 형님”의 등짝이 자랑스럽게 느껴졌다. 외모에서 오는 형님 ‘캐릭터’에서 벗어나, 고이즈미 케이는 지금 파랑과 빨강을 짊어진 진짜 형님이 되려 하고 있다.
말은 꾸밈없고, 항상 상대를 배려하는 듯이 내뱉어진다. 그의 플레이 스타일에도 어딘가 그런 분위기가 배어 있다. 한 경기 평균으로 13km 가까이를 뛰며, 사방팔방으로 그라운드를 누빈다. 다만, 그 대부분은 누군가의 실수를 커버하거나 서포트하기 위한 움직임에 쓰인다. 팀을 받쳐주는 그림자 같은 인상도 강하다. 자주 입에 올리는 ‘솔직히 팀이 이기면 뭐든 상관없다’는 말은 그의 진심에서 나오는 문구라고 생각한다.
그 헌신성의 덩어리 같은 선수에게 이번 시즌은 개막 전부터 작지 않은 변화가 일어나고 있었다. 오키나와 캠프 중에는 매일 피치에 남아 젊은 선수, 베테랑을 가리지 않고 열심히 조언을 구하고 있었다. 그런 행동 하나하나에서도 성장에 대한 갈망을 느낄 수 있었다. 올해 4월에 30세를 맞이하며, "축구 선수로서, 인간으로서, 한 남자로서도 한 단계 더 커져야 한다"고 다짐을 세웠다. 아직도 발걸음을 멈추지 않고, 서른 길을 돌진한다. 그런 고이즈미에게 마쓰하시 리키조 감독은 주장 완장을 맡겼다.
하지만 그곳에 기다리고 있던 것은 결코 순풍만 가득한 나날이 아니었다.
개막부터 3경기에 풀타임 출전했지만, 이후 팀 사정으로 벤치 스타트가 늘어났다. 2025 메이지 야스다 생명 J1 리그 제7절 가와사키 프론탈레전부터는 3경기를 결장했다. 그 사이 팀은 8경기 무승의 긴 터널에 빠져버렸다.
"개막전과 제3절 나고야 그램퍼스전에서는 이겼지만, 스스로 만족할 만한 퍼포먼스를 보여주지 못했다. 이번 시즌은 개막부터 잘 적응하지 못했다. 그 후 부상을 당해 스탠드에서 경기를 지켜봤다. 팀에 상당한 폐를 끼쳤다."
제12절 감바 오사카전에서 선발 복귀를 이루었고, 팀은 3-0으로 리그 9경기 만에 승리를 거두었지만, 이어진 시미즈 에스펄스전에서는 다시 선발에서 제외되어 "아직 많이 부족하다"며 초조함을 키우고 있었다.
프로로서 출발점이기도 했던 알비렉스 니가타와의 제14절을 앞두고, 고이즈미는 어딘가 깊이 생각에 잠긴 모습이었다. 주장 완장을 차고 있는 자신이 "팀을 이기게 하는 데 전혀 기여하지 못하고 있다"고 말하며 긴 한숨을 내쉬었다. 스스로에게 "여기가 승부처다"라고 다짐하며 용기 있게 니가타로 향했다.
내면에 품은 각오를 입 밖에 낸 것은 킥오프 직전의 원진에서였다.
"베테랑 세 명이 없지만, 언제까지나 의지하고만 있을 수는 없다. 그 세 명이 없는 가운데 여기서 이기는 것이 앞으로의 도쿄에 중요하기 때문이다."
오랫동안 도쿄를 이끌어 온 모리시게 마사토, 히가시 케이고, 나가토모 유토가 부상과 컨디션 불량으로 모두 결장한 경기. 앞으로의 도쿄를 짊어질 책임감이 그런 말을 하게 만들었다.
그리고 그 경기에서 새로운 도전에 나섰다. 이날 오른쪽 윙백으로 선발 출전한 코이즈미는 빌드업 시 대담한 포지션 변화를 보여주었다. 사이드에서 중앙으로 들어와 빌드업에 가담하자, 이에 맞춰 도이 칸타가 오른쪽 스토퍼에서 코이즈미가 비운 공간을 능숙하게 메웠다. 수적 열세 상황이 발생할 뻔하자, 전방의 사토 메구무를 프레스백 시켜 수비 붕괴를 막았다.
"경기 전부터 혜윤과 간타와 이야기를 나누고 있었다. 두 사람이 거의 즉흥적으로 임기응변으로 대응해 주었다. 계속 중앙에만 머무르면 방해가 될 때도 있어서, 그 부분은 절묘한 조절이 필요하다."
포지션이 빠르게 변하는 도쿄 선수들을 니가타는 완전히 잡아내지 못했다. 점차 주도권을 잡는 데도 성공했다. 이 대담한 행동에는 이유가 있었다고 한다. 그것은 자신이 볼란치로 출전했을 때 답답함을 느꼈기 때문이었다.
“어떻게 하면 더 좋은 거리감을 유지하며 플레이할 수 있을지 생각하고 있었습니다. 저 자신도 턴을 하며 얼굴을 들어도 모두가 제대로 포지션을 잡고 있는데, 조금 패스하기가 어려웠습니다. 섀도우 선수들이 너무 내려가면 골에서 멀어지게 되고, 플레이 폭이 좁아지게 됩니다. 그 사이를 메우는 역할이 필요하다고 느꼈습니다. 윙백이기 때문에 기본적으로는 사이드에 위치해야 하지만, 거기에 조금 얼굴을 내밀면 팀에 약간의 여유가 생깁니다. 볼란치 선수들의 마음도 알기에, 어떻게든 공격에서 볼란치를 도와주고 싶다는 마음에서 나온 행동이었습니다.”
이 ‘세 번째 볼란치’가 고 다카히로와 하시모토 켄토 두 사람을 전진시키는 상황을 만들어내고 있었다. 안정적으로 볼을 운반할 수 있었기에, 지금까지보다 2섀도우가 더 전방에서 힘을 발휘했다. 마츠하시 감독은 "최적해답은 그 자리 안에 있다"고 말하며, 즉흥적인 고이즈미의 포지셔닝을 부정하지 않았다.
"여러 가지 아이디어를 갖는 것은 중요하고, 우리가 전달하는 것을 100퍼센트 기계적으로 수행한다면 그들의 상상력이나 아이디어를 억누를 수도 있습니다. 팀의 기본을 이해하고 하는 일이기 때문에 기본을 무시하는 것은 아니라고 생각합니다."
캡틴의 새로운 도전이 팀 전체에 전파되듯 불을 지폈다. 마츠하시 감독은 "말해진 것은 할 수 있지만, 그 외의 발상이 나오지 않는다"고 말한 적도 있어, 벽을 깨뜨릴 존재를 기다리고 있었던 것일지도 모른다. 그 벽을 깨뜨린 것은 고민하던 코이즈미였다.
"모든 것은 상황이 가르쳐 준다"
공의 움직임과 서로의 판 위 배치. 그 순간을 해독하고 같은 그림을 그릴 수 있는가──.
1-0으로 맞이한 후반 6분이었다. 오른쪽 사이드에서 고이즈미가 흘러나온 공을 주웠던 순간을 팀 전체가 놓치지 않았다. 이를 도이(토이)가 정면으로 받아 드리블로 한 명을 제치고 전진한다. 다카(타카)에게 공을 맡기고 두 사람은 골문 앞으로 달려 올라갔다. 그 후 왼쪽 사이드로 전개되어 엔도 케이타의 크로스를 사토가 경합했고, 흘러나온 공을 다시 고이즈미가 주워 연결했다.
그로부터 이어진 2차 공격이 같은 7분에 팀의 두 번째 득점으로 연결되었다. 고이즈미가 오른쪽 와이드에서 다시 공을 받아 골문 앞으로 파고들었다. 공을 받은 도이(토이)는 사토와의 원투 패스로 빠져나가듯 골문을 향해 화살표를 계속 향했다. 이 움직임에 맞춰 고이즈미가 옆에서 함께 달렸다. 가로 패스를 받자 마지막에 한 명을 제치고 오른발로 골문 안으로 흘려 넣었다.
“연습 때도 패스를 한 후에는 멈추지 말라고 자주 들었다. 간타가 저렇게 높은 위치까지 올라와 준 것도 컸다. 패스를 한 후에 간타도 나도 멈추지 않고 계속 움직인 것이 좋았다. 저기까지 들어간 것이 연결됐다. 저 위치까지 들어가는 것은 두려움도 있다. 설령 공간이 좁더라도, 그런 곳에 파고들거나 잠입하지 않으면 그런 골은 나오지 않는다. 득점 수를 늘려 나가기 위해서도 그런 움직임은 계속해 나가고 싶다.”
팀을 위해 달려온 고이즈미 케이의 등 뒤로 끌리듯 한 명, 또 한 명 최적의 해답을 찾아낸 순간, 여러 선수들이 얽힌 아름다운 골이 탄생했다. 지휘관은 떨리는 손을 꼭 쥐며 기쁨을 표현했다. 그리고 "이 케이의 플레이가 무언가의 신호가 되길 바란다"고 생각하며 이렇게 덧붙였다.
"저는 궁극적으로 골이 어디에 있는지, 어디에 데미지를 줘야 하는지 생각합니다. 크로스볼도 하나의 방법이지만, 상대 수비를 뚫고 들어가는 움직임도 선수들에게 요구하고 있습니다. 보는 사람도 설레게 하죠. 박력도 있고 테크니컬하며 아이디어가 있습니다. 상대가 몇 명이 있든 관계없이 관여하며 들어가서 정확한 판단과 완벽한 기술이 발휘되면 그런 형태가 나옵니다. 그곳에 직접 가서 보게 된 것이 있었습니다. 가지 않았다면 평생 볼 수 없었을 겁니다. 그런 도전은 정말 훌륭했습니다."
그 후 서로 점수를 주고받으며 3-2로 경기가 종료되었다. 모든 것이 순조롭게 진행된 것은 아니었다. 과제도 있었고 수확도 있었다. 경기 후 입에서 나온 말은 반성의 말뿐이었다. 고이즈미는 한숨을 내쉬며 표정에는 기쁨보다 안도감이 퍼졌다.
"이번 시즌 초반에는 팀을 이기게 하는 플레이를 전혀 하지 못하고 있다고 나 자신도 생각하고 있었다. 그것을 느꼈기에 눈에 보이는 결과를 확실히 내서 이기는 것이 이상적이었다. 이번에 그것을 할 수 있었던 것은 좋았지만, 경기 마무리 방식은 조금…… 개인적으로는 승부처였고, 여기서 뭔가 차이를 보여주지 않으면 살아남을 수 없다고 생각했기 때문이다. 하지만 여기서부터가 진짜 싸움이다. 하위권에서 경쟁할지, 상위권으로 떠오를지는 이번 달 싸움에서 결정된다. 그 정도의 각오를 가지고 한 경기 한 경기를 싸우고 싶다"
불을 붙인 불꽃을 어떻게 더 크게 타오르게 할 것인가이다. 지휘관은 고이즈미의 성장에 대한 갈망을 자극하듯이 "사이드든 볼란치든 특별한 존재를 목표로 하라"고 전했다. 이에 응하듯 고이즈미는 말했다.
"내가 빛날 순간은 지금부터라고 생각한다"
청적과 고이즈미 케이의 미래는 이 경기부터 변했다. 그렇게 부르려면, 여기서부터 몇 번의 성공 경험을 쌓을 수 있느냐일 것이다. 1년…… 아니 하이라이트는 여기서부터. 막간은 잠시. 무대는 계속된다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
