2년 차 징크스라는 말이 있다.
프로 스포츠나 연예계에서 볼 수 있는 경향 중 하나로, 선수라면 신인 시절에 활약하거나 전년도를 크게 뛰어넘는 성적으로 돌파구를 마련했을 때, 다음 해에는 성적이 오히려 나빠지는 경우를 말한다.
아베 슈토는 언뜻 보기에는 이 징크스와 무관해 보인다.
메이지 대학에서 청적의 일원이 된 2020 시즌, 리그전 27경기에 출전해 2골을 기록했지만, 프로 2년 차인 이번 시즌에는 이미 30경기에서 그라운드에 서고 있다. 득점은 아직 없지만, 포지션이 인사이드 하프에서 볼란치로 한 줄 내려갔다는 측면도 있다.
무엇보다 두드러지는 것은 팀 내에서의 입장이다. 지난 여름 러시아로 떠난 하시모토 켄토를 대신해 볼란치의 중심이 되어 팀에 높은 인텐시티를 가져오고 있다. 이제 아베가 없는 ‘켄타 도쿄’는 조금 상상하기 어려울 정도다.
하지만 정작 본인은 몸부림치고 있었다.
상상했던 플레이를 할 수 없는 자신에게, 팀을 높은 곳으로 이끌지 못하는 자신에게, 아베는 괴로운 마음을 품고 있었다.
"1년 차에는 신선한 기분으로 거침없이 할 수 있었지만, 올해는 여러 가지를 너무 많이 생각하게 되었다. 켄토 군이 이적하고 나서 기대를 받고 있다는 것을 느끼고 있다. 그 기대에 반드시 부응하고 싶어서 거침없이 나가고 싶지만, 지금은 볼란치라서 공격과 수비의 균형을 봐야 하고, 누군가가 공격에 나가면 커버해야 하고, 이런 생각을 하다 보면 앞으로 나설 타이밍을 잡지 못할 때가 있다. 볼 수 있는 것이 많아진 한편, 그것이 자신에게 브레이크를 거는 일이 되기도 하고……"
하세가와 켄타 감독의 조언도 있어, 한 단계 더 높은 파워를 몸에 익히기 위해 이번 여름에는 튜브를 사용한 스프린트 트레이닝에 임했다. 컨디션이 향상되고 운동 능력과 주력도 증가했다는 실감을 얻었다.
하지만 자신의 이상적인 퍼포먼스를 내지 못한 채, 팀도 원하는 결과를 내지 못한 채 시즌은 절반을 넘겼다.
아베의 마음을 흔든 뉴스가 날아든 것은 바로 그때였다――。
인생을 바꾼 포지션 전환
중학교 1학년 때부터 6년간 FC 도쿄 아카데미에서 ‘청적혼’을 듬뿍 주입받았고, 고등학교 1학년 때는 도쿄도 선발의 주력 선수로서 국체 우승도 경험했다.
톱 팀 승격은 이루지 못했지만, 대학 축구계의 명문인 메이지 대학에서 2학년 때부터 주력 선수로 활약했고, 마지막 학년이 되자 일찍이 옛 소속팀으로 복귀하기로 결정했다. 그런 아베는 제3자의 눈에는 축구 엘리트로 비친다.
하지만 본인에게는 그런 의식이 전혀 없다.
"FC 도쿄 U-15 무사시 셀렉션에서는 입장상 가장 아래였습니다. 애초에 잘하는 선수들이 많이 시험 보러 오는 가운데, 저는 1차, 2차, 3차를 하나씩 통과해서 겨우 합격했어요. 키도 작았고 주변 선수들의 수준이 높아서 ‘이런 선수들과 하게 되는구나’ 하고 처음에는 긴장했다고 할까요. 막상 가입해 보니 저한테는 힘들지 않을까, 생각했던 시기도 있었습니다."
전환점이 찾아온 것은 중학교 2학년 때였다. 공격형 미드필더에서 수비형 미드필더로――. 포지션이 변경된 것이다.
아베를 '새로운 세계'로 이끈 이는 당시 코치였고 현재는 스카우팅 매니지먼트 부서에 있는 고이케 토시키였다. 현역 시절 수비형 미드필더를 주 포지션으로 하며 '페루 고이케'라는 애칭으로 팬과 서포터들에게 사랑받았던 다이너모는 자신과 비슷한 자질을 아베에게 느꼈음이 분명하다.
이것이 아베의 축구 인생을 크게 바꿨다.
"그때부터 매 경기 출전 기회를 받게 되었고, 그것을 계기로 크게 성장한 느낌이 있습니다."
그럼에도 불구하고, FC 도쿄 U-18 승격은 아슬아슬했다.
아베와 또 한 명 중 한 명만 승격할 수 있는 엄격한 상황에서 한동안 보류가 계속되었다. 그 사이에 혹시 몰라 고등학교 체육연맹 선발전에도 응시해 합격했지만, 결국 마지막 티켓을 따냈다.
이렇게 해서 간신히 한 단계 올라선 아베는 볼란치로서의 플레이 스타일을 확립해 나갔다.
"지금과 같은 플레이 스타일이 된 것은 고등학교 1학년 때라고 생각합니다. 원래 운동량과 체력이 있는 편이었으니까요. 그런데 왜 그런지…… 자연스럽게 볼을 빼앗는 것이 무기가 되어 있었던 것 같아요. 계기는 잘 모르겠지만, 어느새 지금과 같은 플레이 스타일이 되어 있었습니다."
도쿄에는 돌아가지 않는다
도쿄에 대한 애정과 프로에 대한 열망이 크게 부풀었던 것도 이 무렵의 일이다.
원래 아베가 살던 히노시는 베르디의 홈타운이다. 실제로 초등학생 시절에 스타디움에서 관전한 것도 베르디의 경기가 많았다.
그럼에도 불구하고 FC 도쿄 아카데미의 셀렉션을 받은 이유는 '베르디는 왠지 좋아할 수 없었기 때문'이었지만, 고등학생이 되어 코다이라 그라운드에서 활동하게 되면서 옆에서 훈련하는 톱팀에 대한 동경이 점점 강해졌다.
이 무렵에는 톱팀 경기를 관전할 기회도 늘어났다.
칵테일 조명에 비친 아지노모토 스타디움의 피치 위에서 역동하는 선수들에게 마음이 들떴다.
아베가 FC 도쿄 U-18에 소속되어 있던 것은 2013년부터 2015년까지 3년간이다. 란코 포포비치 감독과 마시모 피카덴티 감독이 톱팀을 지휘하던 시절이다.
저 피치에서 나도 뛰고 싶다――.
그런 마음을 더욱 굳히게 한 것은 상대 선수에게 맹렬히 달라붙어 공을 빼앗는 날씬한 선수였다.
“요네모토 타쿠지 선수. 빛나고 있었어요. 이렇게 움직일 수 있고, 공도 뺏을 수 있다니 대단하다고 생각했죠. 같은 포지션이고, 비슷한 플레이 스타일이라 본보기로 삼아야 한다고 생각했습니다.”
고등학교 2학년 때부터 출전 기회를 늘리기 시작해, 고등학교 3학년이 될 무렵에는 자신이 아지노모토 스타디움의 피치에 서 있는 모습을 상상할 수 있었다. 그런데――.
"톱팀에 올라갈 수 있을 거라고 생각했는데, 고등학교 3학년 여름 면담에서 '힘들다'고 들었을 때, 아, 무리구나 하고. 정말 충격이었어요. 클럽에서 대학 진학을 권유받으면서 '메이지는 어때?'라고 했지만, 그 시점에서는 대학에 대해 전혀 생각할 수 없었어요."
집에 돌아가 부모님과 이야기를 나눈 아베는 '대학에서 열심히 하면 되지 않을까?'라는 말에 용기를 얻어 4년 후에는 반드시 프로가 되겠다고 다짐하며 마음을 전환했다.
동시에, 이때 또 하나 다짐한 것이 있었다.
FC 도쿄에는 돌아가지 않는다――.
"그때 부모님께도 말했던 것 같아요. 절대 돌아가지 않겠다고. 너무 억울해서 한을 풀고 싶었거든요."
무엇보다, 반골심을 품고 새로운 길을 걷기 시작한 아베를 기다리고 있었던 것은 벤치에도 들지 못하는 굴욕적인 나날들이었습니다.
대학 1학년 때 출전한 공식 경기 수는 겨우 1경기였다.
"솔직히, 톱 팀으로 승격하지 못한 것보다 더 충격이었어요. 1년 내내 전혀 경기에 나가지 못해서 정신적으로 상당히 힘들었어요."
아베의 마음을 북돋운 것은 동기들의 존재였다. 공식 경기에 출전하지 못한 모리시타 료야(나고야 그램퍼스), 세토 타츠키(요코하마 FC), 나카무라 호타카 등과 경쟁하며 인정받을 때까지 끝까지 해내겠다는 듯 근력 트레이닝과 자율 연습에 매진하게 되었다.
톱팀에 승격하지 못한 분함과 FC 도쿄를 다시 보여주겠다는 반골심에 더해, 왜 경기에 출전시키지 않는지, 대학에서 길을 개척하겠다는 강한 의지가 아베를 몰아붙였다.
"모두가 서로를 북돋우며, 낙담하지 않고 위를 향해 나아갔습니다. 정말 훌륭한 환경에서, 좋은 동료들을 만났다고 생각합니다. 뜨거운 마음을 가진 동기들이 많았기에, 열심히 해올 수 있었습니다."
이렇게 대학 2학년 중반부터 점차 출전 기회를 잡게 되자, FC 도쿄 관계자들이 매 경기마다 안베의 플레이를 관찰하러 경기장을 찾는 일이 잦아졌다.
"경기 후에声를 걸어 주시기도 했고, 클럽을 떠났는데도 열심히 지켜봐 주신다는 게 정말 기뻤습니다. 역시 도쿄로 돌아가고 싶다는 생각이 점점 커져 갔어요."
어느 시대나 도쿄가 소중히 여기는 것
메이지 대학의 중심 선수로 자리 잡은 아베에게 FC 도쿄로부터 영입 제안이 있었던 것은 4학년으로 진급하기 직전인 2019년 2월의 일이다.
그 순간의 기쁨을 아베는 소중히 가슴 깊이 간직하고 있다.
“프리시즌 오키나와 캠프 중에 스카우팅 매니지먼트 부장인 이시이 유타카 씨의 초대로 콘노 카즈야와 함께 카페에 갔습니다. 그 자리에서 ‘오퍼를 내고 싶다’고 말씀해 주셔서, 아, 결정되는구나 하고 생각했어요.”
클럽을 떠났음에도 신경 써 준 성의에, 절대 돌아가지 않겠다는 반발심이 풀리고 마음 깊은 곳에 감춰두었던 도쿄 사랑이 되살아난 것은 틀림없다.
하지만 도쿄 입단을 결정한 이유는 그것만이 아니었다.
"U-18 시절 응원해 주셨던 팬·서포터 분들도 대학 경기를 보러 와 주시고, '돌아와라'고声를 걸어 주시기도 했어요. 그런 것도 기뻤고, 제 플레이 스타일과 도쿄의 축구가 맞지 않을까 생각했어요. 도쿄라면 활약할 수 있을 거라고 생각한 것도 이유 중 하나였습니다."
“도쿄의 축구”란 단순히 하세가와 감독이 지향하는 스타일만을 의미하는 것은 아니다.
축구 스타일은 지휘하는 감독에 따라 다르다. 그러나 그 근저에 흐르는 도쿄의 DNA, 언제나 소중히 여겨지고 아카데미에서 철저히 주입되는 것은 변하지 않는다.
싸우는 자세이며, 뛰는 것이며, 포기하지 않는 것――.
그것이 바로 아베의 강점이자, 소중히 여겨온 것이었다.
"U-18 감독이었던 사토 카즈키 감독님은 정말 열정적인 분이었고, 볼 경합이나 운동량, 전환 부분에 대해 매 경기마다 말씀해 주셔서 그것이 내게 스며들었다. 지금 내 강점은 틀림없이 그때 성장한 것이다."
하세가와 감독의 스타일에 부합한 아베가 신인 시절인 2020 시즌에 남긴 성적은 자랑스러워도 좋은 것이다.
2년 차인 이번 시즌에는 중원에서 대체 불가능한 존재가 되어가고 있다. 그렇지만 리그 우승을 목표로 하고, 그 팀의 중심이 되며, 5골을 넣는다는 세 가지 목표를 내걸었던 아베에게는 만족스러운 성과가 아니다.
포지션이 한 줄 내려간 것이 아직까지 무득점에 대한 변명이 되지 않는다는 것을, 아베 자신이 잘 알고 있다.
지금 의식하고 있는 것은 FC 도쿄 U-15 무사시의 선배인 나고야 그램퍼스의 이나가키 쇼다. 이나가키는 FC 도쿄 U-18 승격에 실패했지만, 테이쿄 고등학교, 일본체육대학, 반포레 고후, 산프레체 히로시마, 나고야 그램퍼스까지 단계적으로 성장하며 일본 대표팀까지 올라간 노력가이다.
"이나가키 선수는 볼란치임에도 불구하고 리그 경기에서 8골이나 넣고 있습니다. 이나가키 선수처럼 미들 슛을 연마해야 하고, (볼란치로 호흡을 맞추는) 아오키 타쿠야 선수와의 연계를 더 다듬어 나 자신도 점점 더 돌파해 나가야 합니다."
세계를 아는 남자는 자극 그 자체이다
목표를 높게 설정한 자만이 볼 수 있는 벽에 부딪힌 아베에게 큰 의미를 가진 것은 나가토모 유토의 FC 도쿄 복귀이다.
이 시점에서의 선배의 귀환은 축구의 신이 아베에게 준 선물이라 할 수 있었다.
메이지 대학의 선배인 나가토모는 말할 것도 없이 세계 최정상을 경험한 선수이며, 반골심을 품고 기어올라온 아베보다 훨씬 위에 있는, 말 그대로 '반골심의 덩어리' 같은 불굴의 남자이다.
"정말 자극밖에 없고, 모든 것에서 배울 점뿐입니다. 경기 중에는 유토가 저와 왼쪽 사이드 하프 선수와 삼각형을 만들라고 조언해 주고, '세컨드 볼은 절대 지지 마'라고 격려해 줍니다. 컨디셔닝이나 경기 중의 목소리 걸기 등 배워야 할 것이 많습니다."
그중에서도 아베를 놀라게 한 것은 커뮤니케이션 능력이다. 물론 아베도 이탈리아, 터키, 프랑스 등 어느 나라 어느 클럽에 가든 무드 메이커가 되어 온 선배의 ‘커뮤니케이션 능력’이 뛰어나다는 것은 상상하고 있었다.
하지만 상상을 훨씬 뛰어넘었다.
"연습 중에도 멈추지 않고 목소리를 내거나 지시를 하거나 격려해 줍니다. 브라질 국적 선수들과도 영어와 이탈리아어를 사용해 소통하며, 지금까지 잘 전달되지 않았던 것들을 전해주고 있습니다. 정말 고마운 일이고, 그것이 경험이라고 생각합니다."
“강한 도쿄를 만든다”고 공언하는 나가토모는 단호하게 “팀 분위기가 느슨하다”고 지적했다. 그 말을 아베는 확실히 받아들이고 있다.
“유토 군이 들어오면서 분위기가 확실히 팽팽해졌습니다. 결코 느슨했던 것은 아니었지만, 역시 단단해졌다고 할까요. 연습 경기장 안에서도 더 치열하게 부딪히게 되었습니다. 지적해 주는 사람이 있어서 깨달을 수 있었다고 생각합니다.”
세계를 아는 남자와 함께 뛰게 되면서, 다시 한 번 목표가 뚜렷한 형상을 이루게 되었다.
"일본 대표팀에 관여하고 싶습니다."
아베는 이번 여름 복잡한 감정을 안고 있었다. 도쿄 올림픽에서 4강에 진출한 U-24 일본 대표팀은 1997년생인 아베에게 같은 세대의 선수들이었다.
"솔직히 제대로 볼 수가 없었어요……. 잘해주길 바라는 마음은 있었지만, 억울한 마음도 있어서 보고 싶기도 하고, 보고 싶지 않기도 하고…… 여러 가지 감정이 들었습니다."
이제 FC 도쿄를 짊어지고 있는 존재가 된 아베가, 저 녀석들에게 지지 않았다는 반골심을 품고 있어도 이상하지 않습니다. 연령별 대표는 올림픽이 마지막입니다. 이후에는 나이 제한이 없는 일본 대표뿐입니다.
그 목표를 이루기 위한 기준을 알기 위해서도, 선배의 존재는 매우 클 것이다.
"일본 대표로 선출된 선수들은 해외에서 뛰고 있거나, 해외에서 돌아온 선수들이 많다. 그 속에 끼어들기 위해서는 나도 의식을 높이고, 더 높은 곳을 목표로 하지 않으면 안 된다고 생각합니다."
언제나 시작부터 선두를 달려온 것은 아니다. 억울함을 가슴에 품고 한 걸음 한 걸음 내딛으며 단계를 높여왔다.
고다이라 그라운드에서의 매일의 노력이 찬란한 미래로 이어지고 있다――.
그렇게 믿으며, 아베는 타이틀 획득과 일본 대표 선발을 노린다.
◇아베 슈토(あべ・しゅうと) 프로필
신장/체중：171cm/67kg
출신지：도쿄도 히노시
경력：FC 도쿄U-15 무사시 → FC 도쿄U-18 → 메이지 대학 → FC 도쿄
글＝이이오 아츠시
text by Atsushi Iio
사진＝아라이 켄이치
photo by Kenichi Arai
