Yuto NAGATOMO, ausgewählt von FC Tokyo, war Teil der SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft) beim East Asia E-1 Football Championship Final Tournament 2025, das in Südkorea stattfand. Bei diesem Turnier wurde ihm die Kapitänsrolle des Teams anvertraut, und im zweiten Spiel gegen China bestritt er sein erstes Länderspiel seit der FIFA-Weltmeisterschaft 2022 in Katar.
Herr Tomoo Aoyama, der vor Ort in Korea recherchierte, fasst das Turnier zusammen, bei dem Yuto NAGATOMO seine Stärken präsentierte, um sich für die Teilnahme an der im Juni nächsten Jahres stattfindenden Weltmeisterschaft zu empfehlen.
Nach einer schwierigen Zeit betrat Yuto NAGATOMO nach 950 Tagen wieder das Spielfeld der japanischen Nationalmannschaft.
Im März letzten Jahres kehrte er in die Nationalmannschaft zurück, um das von Moriyasu trainierte Japan-Team, das im Viertelfinale des AFC Asia Cups ausgeschieden war, anzuspornen. Mit seinem charakteristischen Auftreten belebte er das etwas aus dem Takt geratene Team und vermittelte sowohl mit Worten als auch durch sein Vorbild die Bedeutung und die Gefühle, die es mit sich bringt, Japan auf der Weltbühne zu vertreten. Dank seines Einsatzes erzielte das Team in der asiatischen Endrunde der FIFA World Cup 26 Qualifikation (dritte Runde) eine beeindruckende Serie von sechs Siegen in Folge. Das Bewusstsein der Spieler stieg, und sie sicherten sich als schnellstes Team der Welt die Teilnahme am Endturnier.
Doch gleichzeitig musste Pim die Frustration erleben, bei 12 aufeinanderfolgenden Spielen nicht im Spielerkader zu stehen. Er hatte zwar immer wieder gesagt, er wolle „alles für das Team tun“, doch während er jede Rolle akzeptierte, um der japanischen Nationalmannschaft zu helfen, war die Teilnahme an seiner fünften Weltmeisterschaft für ihn ein Kampf, bei dem er sein gesamtes Fußballleben aufs Spiel setzte. Obwohl er als unverzichtbarer Spieler für das Team galt, kämpfte er mit dem inneren Konflikt, auf dem Spielfeld nicht wirklich beitragen zu können.
In diesem Turnier wurde Hajime MORIYASU vom Trainer zum Mannschaftskapitän ernannt und es wurde erwartet, dass er mit seiner Erfahrung, seinen Worten und seinem Spiel die Führung übernimmt. Er verbrachte das erste Spiel auf der Bank und spielte im darauffolgenden Spiel gegen China als linker Innenverteidiger in der Dreierkette durchgehend. Nach diesem Spiel ließ er seine wahren Gefühle über die schwierige Zeit von mehr als zwei Jahren, die er durchgemacht hatte, und die endlich eingetretene Chance durchscheinen.
„Es war zu schwer. Ein einziges Wort: ‚schwierig‘. Aber ich bin schon oft aus solchen Widrigkeiten und Schwierigkeiten wieder aufgestiegen. Vielleicht dachten alle, ‚Nagatomo ist jetzt vorbei‘, aber ich habe einfach unermüdlich an mich geglaubt. Das Gefühl der Krise, dass ich als Spieler keine Stärke für das Team bin, war immer da. Ich bin ja nicht dumm, ich habe das objektiv betrachtet und erkannt, und ich hatte auch das Gefühl, dass ich vielleicht nicht als Mitglied in Betracht gezogen werde. Das hat mich frustriert, und ich wusste, dass ich selbst nicht gut genug war. Gerade deshalb war ich im Spiel gegen China besonders motiviert. Ich denke, dass ich als Teil der Mannschaft, die die Weltmeisterschaft gewinnt, noch weit entfernt bin und viele Aufgaben vor mir habe, aber ich konnte definitiv den ersten Schritt machen.
Persönlich bin ich mit dem Gefühl in das Spiel gegen China gegangen, dass es vorbei wäre, wenn es heute nicht klappt. So sehr habe ich darauf gesetzt. Es ist Stolz und Ehre, das japanische Nationalzeichen auf der Brust zu tragen und zu kämpfen. Es war frustrierend, nicht spielen zu dürfen, aber wenn ich auf dem Platz stehe, habe ich mir fest vorgenommen, mit ganzer Seele zu kämpfen. Ich strebe immer noch nach Höherem, deshalb gibt es noch viel, was ich verbessern muss. Zum Beispiel, wenn ich gegen Spieler wie Mbappé oder VINICIUS antrete, beobachte ich nüchtern, ob meine aktuelle Sprintfähigkeit ausreicht. Ich denke, das Alter spielt dabei keine Rolle, und wenn ich die Qualität steigere, kann ich mich weiterentwickeln.
Im Spiel gegen China wurde ihm eine ungewohnte Position in der Dreierkette anvertraut. Es gibt einen 38-Jährigen, der selbst das positiv sieht. Er betrachtete es als Chance, seine Möglichkeiten als Spieler zu erweitern und seinen eigenen Wert zu steigern. Außerdem ist die Präsenz von Trainer Makoto Hasebe, mit dem er einst gemeinsam kämpfte, für ihn von großer Bedeutung. In der Nationalmannschaft war er als defensiver Mittelfeldspieler aktiv, doch bei Eintracht Frankfurt wurde ihm erst in seinen späteren Jahren die Verteidigungslinie anvertraut, wodurch er zur Legende des Vereins wurde.
„Er war in Deutschland als ‚Kaiser‘ bekannt. Es gibt definitiv eine Positionierung, die man nur durch Erfahrung, Klugheit, Gefahrenwahrnehmung und Deckungsfähigkeit erreichen kann. Ich denke, Herr Hasebe war sehr gut darin, das Spiel zu lesen, und ich lerne auch von ihm. Wenn ich hier als Innenverteidiger spielen kann, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass ich in den Kader für die Club World Cup komme. Ich kann zeigen, dass ich sowohl rechts als auch links, als Wingback, als Außenverteidiger und auf beiden Seiten der Innenverteidigung spielen kann, und so komme ich meinem Traum näher.“
Bei diesem Turnier hat die japanische Nationalmannschaft erfolgreich den Titel verteidigt, und Nagatomo erlebte als Mannschaftskapitän zum ersten Mal in seinem Leben das Hochheben des Pokals. Von nun an wird er als Spieler und als vielseitiger Verteidiger eine feste Stütze sein und auf seine fünfte Teilnahme an einem großen Turnier hinarbeiten.
Allerdings wird die japanische Nationalmannschaft ohne Erfolge bei den Blau-Roten nicht die Bühne der Club World Cup erreichen. Das weiß er selbst ganz genau.
„Ich muss einfach aggressiv weitermachen. Ich muss noch eine oder zwei Stufen höher steigen. Ohne Beiträge für Tokio führt das nicht zum Club World Cup, und genau darauf brenne ich jetzt“, sagt er mit wachsendem Ehrgeiz für seine Entwicklung. Dabei spielt das Alter keine Rolle, er glaubt an sich selbst und geht unbeirrt seinen Weg.
Frustration und Erfolgserlebnis, und auch Gedanken an die Zukunft – für die Nummer 5 waren die zehn Tage in Südkorea eine wichtige Zeit, um den Weg zum Turnier klarer zu sehen und seinen Entschluss erneut zu festigen.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Tomoo Aoyama
Fotos von Kenichi Arai
