在連綿不絕的寒雨中，他不斷重複擺動身體如鐘擺般的動作，持續射門。參加蘇格蘭戰的選手們提前結束訓練前往採訪現場。然而，這次代表隊活動中意外落後，終於迎來在歐洲的首次訓練的他，在一般訓練結束後還有特別的訓練菜單等待著。這還是與名波浩教練一對一進行，並請求大迫敬介、早川友基兩位守門員協助，在森保一監督的注視下進行的。
結束了長時間的艱苦留隊訓練後，這位19歲的年輕人出現在採訪區，開口時稍微放鬆了嚴肅的表情，笑著回答：「很開心。」
從青赤出發，瞄準FIFA 2026年世界盃出場的佐藤龍之介。他設定的最大目標是在十幾歲時參加世界盃。在本屆大會成員公布前，作為國內組唯一的場上球員被召集參加最後一次的歐洲遠征。針對這次的代表隊活動，他留下了「在最後的機會中發揮自己的優勢，盡全力展現自己是最重要的」這樣的評論。
3月22日結束了明治安田J1百年構想聯賽 EAST組第8節比賽後，隔天23日啟程離開日本。原本計劃經由倫敦前往蘇格蘭格拉斯哥，參加日本代表隊的歐洲遠征。然而，在轉機地點因身體不適而與代表隊分開行動。經過在倫敦的休養日後隔天移動至格拉斯哥，但之後仍持續無法參加隊伍訓練的日子。
終於在蘇格蘭戰的前一天加入了球隊會議。透過健身房的器械訓練等活動身體，優先恢復體調。在活動開始時落後的情況下，於倫敦進行的訓練首日，也就是英格蘭戰前兩天的訓練中，終於實現了期待已久的合練。
這次的歐洲遠征可說是朝向本屆大賽“最終選拔”的舞台。在努力爭取逆轉進入成員名單的過程中，卻成了令人無法釋懷的離隊。或許過去從未有過如此渴望踢球的時光。正因如此，終於回到日本代表這個舞台，想要綻放光芒的心情必定更加強烈。
練習後的混合區中，他說「還有比賽尚未結束，這是幸福的狀況」，這句話表露出對於還有最後一次展現自己的機會的真摯喜悅。
29日合流的第一天訓練，他穿著背心，主要在3-4-2-1陣型中擔任右側內側中場。雖然訓練內容兼具恢復性，但他也確實參與了戰術練習。全隊訓練結束後，與名波教練一起進行的“擺盪射門”高強度訓練，包含了全隊的協作體制，這反映出教練團希望迅速提升他的狀態，並寄予厚望。這也看似是為了趕上英格蘭戰所做的準備。
「團隊也在額外加強負荷，幫助我提升狀態，我想回應這份期待。希望為英格蘭戰做好最充分的準備。球隊（在蘇格蘭戰）從上半場就打得非常好，我也越來越強烈地想要早點上場比賽。我感受到如果不更加努力，是無法站上球場的。」他一邊注視著腳下，一邊思索著自身的成長。
從小懷抱的夢想、作為日本代表的責任，以及享受足球的態度。各種心情似乎都凝聚在合流第一天的球場上。
「即使在訓練中能以代表選手的身份度過的日子也是特別的，能獲得的東西非常多。在這些方面，我也非常珍惜今天的訓練，也感受到這並非理所當然。我認為進行了很好的訓練。」
英格蘭戰將於溫布利體育場舉行，至29日為止預售票已全部售罄。FIFA排名第4，被視為本屆賽事冠軍熱門之一的強隊，預計將吸引9萬名觀眾入場。由於他至今才加入訓練，是否有出場機會尚不明朗，這也是無可奈何的情況。這場比賽對本屆賽事的模擬也相當重要，考量他的身體狀況，可能較難被派上場。
但即便如此，也只能盡人事待天命。捲土重來。「這場比賽對球隊來說非常重要，但對個人而言，我會更加專注於自己，如果有機會上場，我想全力發揮自己的實力。無論這個機會以何種形式出現，我都想將它連結到下一步。」他從落後的狀態中，堅定了面向未來的決心。
在混合區採訪的最後，對於練習中那令人印象深刻的笑容，我再次簡短地問他「看起來很開心呢」，他則以笑容回應說「非常非常開心」。希望他能珍惜這份心情，體會這並非理所當然，並在球場上綻放耀眼的光芒。
期盼這場在足球的發源地所自豪的「聖地」舉行的比賽，成為他編織夢想的舞台。
（文中敬稱略）
文字與照片提供 青山知雄
