Isso foi antes da abertura há 5 anos. Keigo HIGASHI sorriu amargamente dizendo: "De repente, dois de uma vez, eu realmente não esperava isso." Primeiro, ele foi nomeado sucessor do número 10 por Yohei KAJIYAMA, que se aposentou após a temporada de 2018, e também recebeu a braçadeira de capitão do técnico Kenta HASEGAWA. Carregando duas grandes responsabilidades ao mesmo tempo, ele continuou dizendo: "Honestamente, é pesado."
"Tenho muitas preocupações (risos). Mas quero continuar crescendo junto com este time. Seria ótimo se isso se tornasse uma pressão positiva. Matar dois coelhos com uma cajadada? Seria bom se fosse assim."
Estive presente várias vezes em situações onde perguntavam sobre o camisa 10 ideal e a imagem do capitão. A cada vez, via-o coçar a cabeça pensando "O que será?" e esforçando-se para encontrar uma resposta. No entanto, lembro que ele sempre começava dizendo "Não sei bem". Talvez tenha sido assim, tateando no escuro, tentando revelar sua própria cor.
Na temporada de 2019, Tóquio chegou mais perto do que nunca de conquistar o título da liga na história do clube, e na temporada seguinte conquistou pela terceira vez a Copa Levain. A cada ano, crescia o desejo de "fortalecer este time. Quero vencer em Tóquio". Mesmo agora, ao relembrar, acredito que desde então o Higashi passou a gostar ainda mais de futebol e de Tóquio.
Sempre foi assim.
"Quero vencer com todo mundo deste time." Sempre disse isso. Não sei o peso do amor, mas sempre demonstrei com ações sinceras, não com palavras, pelo bem dos meus companheiros. Essa foi a forma do Keigo HIGASHI, o camisa 10 e capitão que eu conheço.
Desde a temporada de 2022, quando passou a braçadeira, Higashi começou a enfrentar períodos difíceis com mais frequência. Isso não mudou nesta temporada. Embora tenha ficado no banco desde a partida de abertura, não teve oportunidades como titular. Após a 5ª rodada da Meiji Yasuda J1 League, sofreu uma lesão muscular na coxa direita e ficou fora por cerca de dois meses. Mesmo após o retorno, seu lugar não estava mais lá. Continuou a ser excluído da lista de jogadores no banco em várias partidas. Talvez tenha se sentido excluído de alguma forma.
"A cada temporada, sempre buscamos o título da liga, então houve frustrações e pensamentos. Por isso, eu até queria que me utilizassem melhor. Não é uma questão de jogar ou não. Não sou do tipo que desanima por não entrar em campo. Tenho experiência neste mundo e sinto que posso fazer mais. Quando o time não vai bem, ouço o que está sendo dito ao redor e transmito o que posso dentro do meu alcance. Mas, estando fora do time titular, há limites. Só entendemos a intensidade se passarmos pelas dificuldades juntos. Caso contrário, não ressoa com os outros e acaba parecendo que estou falando de fora. Honestamente, achei isso difícil."
Mesmo assim, ele fechou o punho com força e cerrou os dentes. Mesmo nos treinos sob o sol escaldante do verão, junto com os jovens, ele não faltava nem reclamava; aos 34 anos, ele continuava lutando. Se resistisse aqui, a chance apareceria mais uma vez. "Algum dia... novamente algum dia", ele contava nos dedos e continuava esperando sua vez.
Esse período também durou cerca de 4 meses, e ele entrou no banco na 24ª rodada contra o Kashima Antlers em 20 de julho.
No entanto, depois disso, ele ficou no banco por dois jogos consecutivos e, nas partidas contra os rivais Kawasaki Frontale e Tokyo Verdy, foi novamente deixado de fora do banco. A tensão acumulada estava prestes a se romper a qualquer momento.
Havia alguém ao lado de Higashi que o observava atentamente. Após o jogo contra Kashima, no retorno do período de folga, Takashi HARA, que começou a atuar como treinador da equipe principal nesta temporada, falou com ele.
"Se não vou ser mais valorizado mesmo fazendo mais... Nesse momento, a Sra. Okuhara me chamou e conversou sobre várias coisas. Acho que isso foi realmente muito importante."
Okuhara, que usou a camisa 10 azul e vermelha pela primeira vez durante sua carreira, disse: "Eu sempre pensei que entendia um pouco mais do que os outros a pressão de não poder jogar com a camisa 10. Todo mundo tem expectativas e a frustração de ser questionado por que o número 10 não está jogando pode ser transformada em espírito de luta. Eu também passei por isso e sempre acreditei que, com a oportunidade certa, Keigo definitivamente vai dar conta do recado."
No final da carreira, Okubara também teve uma experiência semelhante. Ter alguém ao seu lado que o compreende. Ele sabia o quanto isso podia ser reconfortante. Por isso, discretamente, ele se preocupava com Higashi e dizia: "Isso não é apenas uma conclusão, mas também entendo que o controle do jogo exigido pelo time e a capacidade de unir os jogadores são importantes. Eu sempre pensei que Keigo era necessário para vencer, então, se eu puder ajudar nisso", e vinha aguardando a oportunidade.
Okuhara conversou e percebeu que o limite de Higashi estava próximo. "Ele estava se segurando e estava em uma situação onde mal conseguia se manter firme." Por isso, agiu rapidamente e perguntou ao técnico Peter CKLAMOVSKI: "Depois de tanto esforço, como Keigo pode entrar em campo?" O comandante respondeu: "Confio nele e gosto do jogador." "Se for assim, acho que é difícil se o próprio jogador não souber como entrar em campo", sugeriu. A resposta foi então comunicada ao próprio Higashi, que voltou a jogar após cerca de cinco meses na 28ª rodada contra o Kyoto Sanga F.C. em 24 de agosto.
“Mesmo quando eu achava que tinha feito uma boa jogada, muitas vezes não conseguia transmitir isso. Eu me perguntava para que estava fazendo isso, já estava difícil. Quando pensei assim, o Sr. Okuhara conversou comigo. Foi aí que fiquei feliz por saber que havia alguém que me entendia.”
Em seguida, ao entrar no jogo contra o Sanfrecce Hiroshima, que estava em andamento, ele mudou dramaticamente o rumo da partida que até então era unilateral. O time conseguiu reduzir a desvantagem de 3 gols para apenas 1, e Higashi relembra essa partida dizendo que "não fez nada de especial".
"Eu me preparei para causar impacto no tempo que me foi dado. Em momentos importantes, lutei, e como estava assistindo de fora, pensei que seria bom apresentar algumas coisas que estavam faltando ou que poderiam ser feitas de outra forma. Até então, eu avançava demais, então passei a jogar para o lado oposto e até misturar bolas longas de propósito. Ataques verticais rápidos funcionam assim, né? Foi essa imagem que tentei colocar em prática durante a partida."
E então, o momento tão esperado chegou. Na 31ª rodada contra o Nagoya Grampus, realizada em 14 de setembro no Japan National Stadium, finalmente surgiu a oportunidade de ser titular pela primeira vez nesta temporada. Antes da partida, Higashi disse: "Depois de ficar tanto tempo sem jogar, só o fato de poder entrar em campo já é divertido", revelando seus sentimentos difíceis.
"Minha filha sempre me perguntava: 'Por que você não pode entrar com o papai?' Às vezes, essas palavras me tocavam profundamente."
Com a mão da filha na sua e segurando o filho, o camisa 10 entrou em campo e se destacou. Foi aos 13 minutos do primeiro tempo. Ryotaro ARAKI fez um passe vertical para Teruhito NAKAGAWA na linha de frente, e este correu corajosamente em direção ao gol. Fazendo-se de isca para abrir espaço, Teruhito NAKAGAWA chutou com força, e Ryotaro ARAKI aproveitou o rebote para empurrar a bola para o gol.
A equipe, animada pelo gol inicial que empolgou a grande multidão reunida no National, conquistou uma grande vitória com 4 gols, o maior número da temporada. Depois de um período de silêncio, as vozes se animaram, e ele riu dizendo: "O gol foi um presente, foi até demais", assumindo a expressão de um pai orgulhoso.
"O que mais me deixou feliz foi poder entrar com meus filhos. Mas, em relação ao futebol, eu só queria me divertir. Como eu não tinha jogado em tantos jogos, pude realmente apreciar a felicidade de poder jogar neste palco National. Quero mostrar um lado legal tanto como jogador quanto como pai. Não só o gol, mas também queria que as crianças vissem a minha luta com toda a força no campo."
Não se trata apenas de gols. Em vários momentos, estava presente o orgulho de sua 16ª temporada como profissional. Ele corrigia rapidamente as posições dos companheiros, incentivando-os com sua voz. Jogava com fluidez, como se tivesse asas, e mostrava aos jogadores ao redor, que estavam presos a velhos hábitos, "É assim que deve ser feito. Pode ser feito assim também." Ele uniu brilhantemente o time que estava desorganizado até então, abriu a porta da vitória que estava fechada há cerca de dois meses e trouxe a alegria ao time azul e vermelho após sete jogos.
"Eu não sei de tudo, nem acho que estou sempre certo. É importante fazer o que é pedido, e se isso funcionar, ótimo. Mas, se não funcionar, precisamos pensar e tomar decisões conforme a situação. Joguei muitas partidas em Tóquio e preciso compartilhar essa experiência. Isso não é só com palavras, mas também com o desempenho em campo. Porém, acredito que isso só acontece jogando junto. Acho que consegui mostrar um pouco disso."
A partir desta vitória, o time conquistou três vitórias consecutivas e retornou ao Ajinomoto Stadium em casa. Assim como o entorno é energizado pelo leste, o desempenho melhorou a cada partida disputada. Nas últimas temporadas, não foram raras as palavras negativas e muitas críticas. Mesmo assim, o jogador com a camisa número 10 provou por si mesmo que é necessário para o azul e vermelho. Sempre considerei os fãs e torcedores como companheiros. Por isso──.
"Eu não me importo com palavras críticas. Isso também faz parte do futebol, então quero que as pessoas expressem exatamente o que pensam. Pelo contrário, é estranho ser elogiado quando se joga mal, e é bom ter várias opiniões. Não sou influenciado por elas nem um pouco. Fico realmente feliz e grato pelas pessoas que me apoiam. Mas também não me importo com opiniões negativas."
Higashi disse: "Mais do que isso, ultimamente tem sido incrível", e mudou a conversa para o próximo assunto.
"Os fãs e torcedores também estão se unindo, não é? A motivação está alta, e isso é transmitido aos jogadores. É encorajador que eles também apoiem assim nos jogos fora de casa. Todos estão respondendo com jogadas mais intensas. Realmente dá a sensação de que estamos lutando juntos, e isso é muito bom. Originalmente, temos que fazer o que for preciso para ficar em primeiro lugar. Em termos extremos, se houver mesmo que seja 1% de chance de sermos primeiros, temos que lutar. Cada partida existe para isso. Não há outra opção. Agora, nas partidas restantes, temos que mostrar o que podemos expressar. Independentemente do adversário ou da classificação, todos devemos encarar cada jogo à nossa frente como o mais importante."
O camisa 10 ideal é──. O próprio Higashi ainda não conseguiu dar essa resposta.
"Mesmo quando usei a camisa 10 nas Olimpíadas de Londres, muitas pessoas me perguntaram, mas, para ser honesto, eu não sei. Eu realmente acho que a camisa 10 é estilosa. A imagem que vem à mente é de um técnico ou um fantasista, mas eu não sou só isso; eu luto, fico todo sujo de lama depois dos jogos. Mas, recentemente, comecei a achar que essa camisa 10 toda suja de lama também é legal. Então, acho que esse tipo de camisa 10 também é bom. Não sei se estou à altura do ideal dos outros, mas tento jogar com orgulho e dignidade."
Não importa o quanto eu estivesse prestes a desistir, o orgulho acumulado nas costas com o número 10 sempre me deu coragem de trás para frente. Okuhara, que me apoiou, também disse com os olhos semicerrados: "Agora só tenho confiança no Keigo." É assim, conectando e unindo pessoas como esses dois, que o time se fortalece.
"Quando eu estava passando por momentos difíceis, achei que o Sr. Okuhara tinha muita coragem, e realmente pensei que ele era uma pessoa em quem eu podia confiar. Eu não quero falar nada além da verdade. Porque não faz sentido, mesmo que eu finja ou tente parecer legal. Não é só no futebol, a vida é assim mesmo."
Não viveu guiado pelo bem ou pelo mal, nem pelo lucro ou prejuízo, mas pela beleza e feiúra. Lutou e expressou seus sentimentos honestamente, buscando paisagens ainda não vistas. Nas últimas temporadas, passou a exalar ainda mais uma aura masculina.
De fato, só consigo pensar em Keigo HIGASHI, quem realmente combina com a camisa 10 azul e vermelha──.
Texto por Kohei Baba (escritor freelancer)
