한국에서 개최된 동아시아 E-1 축구 선수권 결승대회 2025의 SAMURAI BLUE(일본대표)에 FC 도쿄에서 선출된 타와라츠미다 코타. 중국전에서는 선발 출전에 응하며, 특기인 드리블로 상대를 교란하는 등 내년 6월 월드컵 출전을 향해 자신의 장점을 어필한 이번 대회에 대해, 한국에서 현지 취재한 아오야마 토모오 씨가 전투를 총괄한다.
한국 땅에서 얻은 것은 확실한 성과와 씁쓸함이었다.
어렸을 때부터의 꿈이었던 일본대표 데뷔를 이룬 6월 FIFA 월드컵 26 아시아 최종예선에 이어, 동아시아 E-1 축구 선수권 2025 결승대회(E-1)에도 모리야스 하지메 재팬에 계속 소집되었다. 이전에는 호주와의 원정 경기에서 선발 출전하여 첫 대표 출전을 기록했고, 이어진 인도네시아전에서는 교체 출전하며 아시아 최종예선의 첫 소집 멤버 중 유일하게 연속 출전을 기록했다. 'J리그 선발'이라고 할 수 있는 편성으로 임하게 된 이번 동아시아 E-1에서는 대표 경험자로서 주력으로 활약할 것이 기대되었다.
일본대표의 일원이 되면서 이전보다 의식이 강해진 부분은 무엇보다 팀 성적에 집착하는 부분일 것이다. 나라를 짊어지고 싸운다는 중책을 맡게 되면서 도쿄에서도 대표팀에서도 지금까지보다 결과에 대한 욕심이 강해졌다.
타와라츠미다 자신도 대회 개막에 즈음해 "개인적으로는 차이를 보여줘야 한다고 생각하지만, 평소와 같은 의식으로 내 쪽에서 기회를 계속 만들어 나가고 싶다"고 말했다. 이번 대회 훈련 첫날에는 "다시 대표 유니폼을 입을 수 있어서 기쁘다. 이번은 대회이기 때문에 일본대표로서 우승하고 싶다"고 각오를 밝혔다.
7월 6일 한국 수원에서 모인 대표팀은 이틀간의 훈련을 거쳐 홍콩·중국과 맞붙었다. 대회 첫 경기의 왼쪽 윙백에는 FIFA 월드컵 카타르 본선 멤버였던 소마 유키(FC 마치다 젤비아)가 기용되었고, 경기 주장도 맡았다.
그 소마가 첫 경기에서 활약했다. 세로와 가로를 가리지 않고 드리블을 시도하며, 세로 돌파와 컷인에서의 슈팅과 스루패스, 더 나아가 큰 사이드 체인지와 세트플레이에서의 정확한 킥도 선보였다. 수비에서는 과감한 프레스와 볼 경합에서의 강인함을 보여주며, 2어시스트를 포함한 3골에 관여하는 활약을 펼쳤다. 같은 포지션의 라이벌이 보여준 플레이는 타와라츠미다에게 자극적인 것이었다.
결과적으로 벤치에서 전황을 지켜보게 된 타와라 츠미다는 "여러 가지 플레이를 볼 수 있었고, 나에게 없는 것을 가지고 있으며, 경험을 포함해 배울 수 있는 것은 배우고 싶다"고 마음을 새롭게 했다.
그리고 중국과의 2차전에서 타와라 츠미다는 3번째 대표 출전을 기록했다. 이번에도 왼쪽 윙백으로 기용되어 왼쪽 스토퍼로 들어간 나가토모 유토와 세로 관계를 구축했다. 타와라 츠미다는 "내가 직접 돌파하는 것뿐만 아니라 팀으로서 여러 가지 공략을 하고 싶다"고 의욕을 보였지만, 5백으로 수비를 단단히 하는 상대를 무너뜨리지 못해 "전반에는 좀처럼 볼이 들어오지 않아 내 자리에서 특색을 살리지 못했다"고 토로했다.
그럼에도 전반 28분에는 왼쪽 사이드에서 1대1로 돌파해 상대 진영 깊숙이 침투하며, 호소야 마오(가시와 레이솔)의 결정적인 헤딩을 연출했다. 같은 40분에는 터치라인 근처에서 맹렬히 프레스백하며, 피지컬 강함을 보여주면서도 능숙하게 몸을 넣어 볼을 차단하는 등 공격과 수비에서 곳곳에 좋은 모습을 보였다.
하프타임에 수정을 가한 팀은 후반에 좌우 어느 쪽에서든 균형 있게 공격을 전개할 수 있게 되었고, 타와라츠미다의 장점이 발휘되기 시작했다.
그에게 이 경기 최대의 하이라이트는 후반 19분의 돌파일 것이다. 리드미컬한 스텝으로 세로 방향으로 돌진한 후, 그대로 드리블 코스를 바꿔 중앙으로 컷인했다. 화려하게 적진을 가르는 돌파에서 오른쪽 사이드로 패스를 내주어 모치즈키 헨리 카이키(마치다)의 추가 득점을 이끌어냈다.
"후반에 감독님과 스태프들의 목소리도 있었고, 저도 스스로 소통을 하면서 공이 오게 되었습니다. (전반의 프레스백에서 빼앗은 장면은) 모리야스 감독님께서 '먼저 눈앞의 상대에게 지지 않도록' 계속 말씀하셨기 때문에, 그런 플레이가 자연스럽게 나오게 되었습니다. 후반은 제 장점이 정말 살아난 경기라고 생각하고, 드리블에서 켈리의 득점으로도 연결된 것도 좋았습니다. 드리블로 파고드는 장면도 몇 번 있었기 때문에, 전반부터 좋은 모습을 낼 수 있도록 소통과 연계를 깊게 해나가고 싶습니다."
과긴장했던 6월 호주전 이후 크게 표정을 바꾼 청년은 국제 무대에서도 자신의 드리블 돌파에 조금씩 자신감을 더해가는 듯 보였다. "볼만 받으면 된다"는 코멘트를 강조하며 실제로 볼 만한 장면도 만들어냈던 것은 사실이다. "자신이 잘하는 플레이만 해도 상대는 싫어한다. 조금씩 자신감도 붙었고, 경기에 나가면 점점 적극적으로 돌파를 시도하고 싶다"고도 말했다. 아쉽게도 직접적이진 않았지만, 집착했던 골과 승리에 관여할 수 있기도 했다.
하지만 우승을 걸고 치른 한국 대표팀과의 3차전에서는 다시 한번 소마가 선발 출전했다. 결국 마지막까지 타와라츠미다에게 출전 기회가 돌아오지 않았고, 타이틀을 걸고 긴장감이 감돌던 원정 한일전에서 그라운드에 설 수는 없었다.
조금씩 성과를 느끼면서도 중요한 경기에서 기용되지 못한 현실과 ‘씁쓸함’을 맛보았다. 그 자신도 일본 대표팀에서의 위치에 대해 "아직 멀었다"고 말하며, "수비 부분, 마무리와 마지막 패스의 정확성에 과제가 있다"고 되돌아본다.
타인이 가지지 못한 확고한 매력은 분명히 있다. 관건은 그것을 얼마나 높은 수준에서 꾸준히 표현할 수 있게 되느냐일 것이다. 개인으로서 레벨업에 힘쓰면서, 피치 안팎에서의 커뮤니케이션을 깊게 함으로써 그 무기는 더욱 강력한 것이 된다. 머리를 정리하고, 보이는 것을 늘리며, 언어화하면서 정보를 입력하고, 플레이로 정확하게 아웃풋해 나간다. 그렇게 재현성에 집착하는 것이 더 큰 성장으로 이어질 것이다.
요구되는 것은 의식과 지속성이다. 일본을 대표하여 보낸 6월부터의 밀도 높은 시간이 그에게 어떤 플러스를 가져다줄지. 일상에서 높은 곳을 목표로 하는 21세 드리블러가 여기서부터 프리푸즈 스타디움에서 보여줄 변화와 진화를 기대하고 싶다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 아오야마 토모오
사진: 아라이 켄이치
