장벽을 넘어선 그곳에 기다리고 있던 것은 새로운 풍경이었다──. 일본 축구 협회는 5월 23일, 6월에 열리는 FIFA 월드컵 26 아시아 최종 예선에 임하는 일본 대표 27명을 발표했다. 그 명단에 타와라츠미다 코타의 이름이 있었다.
‘동경의 존재’인 이시카와 나오히로가 이루지 못한 큰 무대를 목표로, 지금까지 세대별 대표 경험도 없었던 ‘무인’ 드리블러가 마침내 일장기를 등에 지게 되었다. 그것은 동경하는 선배보다 1년 빠른 대표 첫 소집이었다.
‘설마 뽑힐 줄은 몰랐다. 지금도 입이 잘 안 돌아가고, 말이 나오지 않는다. 기쁘지만, 엄청 만족한다는 기분은 아니다. 축구를 시작한 이래로 쭉 꿈이었고, 쫓아온 것이었다. 여기서부터 월드컵 멤버로 뽑히도록 해 나가고 싶다.’
프로 입단 후에는 은밀히 2024년 파리 올림픽 출전을 목표로 해왔다. 신인 시절에 "세대별 대표에는 들어가지 않았지만, 일장기를 달고 뛰는 것에 관심이 있느냐"고 물은 적이 있었다. 그러자 타와라츠미다는 표정을 바꾸며 "있습니다"라고 단호히 말했다. 다만, 이런 말도 내뱉고 있었다.
"위의 스테이지를 신경 쓰기보다는 자신의 플레이에 집중해서, 몇 년 후에 성공할 수 있다면 '나, 예전에는 지금처럼 하지 못했었구나'라고 생각할 수 있을 것 같아요. 그래서 지금의 자신에게 집중해서 해나가고 싶어요."
그 숨겨진 마음은 이루어지지 않았다. 다만, 분함을 느끼기보다는 미리 말했던 대로 스스로와 마주하는 시간으로 바꾸었다고 한다.
"낙심할 시간은 없었고, 항상 나에게 무엇이 부족한지 생각해왔다. 지금도 과제가 많지만, 자신과 제대로 마주하며 여기까지 왔다. 그것이 하나의 성장으로 이어졌다고 생각한다."
그렇게 자신에게 화살표를 향하게 한 것은 대선배도 마찬가지였다. 아픈 기억이 되살아났다. 벌써 15년 전 이야기다. 2010년 5월 10일──. 첫 선출 후 7년의 세월이 흐르려던 그날, 남아공 대회의 멤버 발표 기자회견이 열렸고, 이시카와 나오히로는 TV 앞에 앉아 멤버 리스트를 읽는 오카다 타케시 감독의 일거수일투족에 귀와 눈을 기울였다.
기자회견이 끝나고 긴 한숨을 내쉬었다. 어떤 결과도 받아들일 각오는 되어 있었다. 결과는 탈락──. 전년도에 커리어 하이 득점을 쌓아 신문 지면과 TV에서도 특집이 편성되며 대표 복귀에 대한 기대가 자연스럽게 일어났다. 5년 반 만에 대표 복귀를 이루어내며 가장 월드컵에 가까워진 순간이기도 했다. 하지만 역풍이 거세게 부는 일본 대표팀의 ‘마지막 카드’가 되지는 못했다.
그날 밤, 나오의 어린 시절 친구도 초대해 식사를 하러 나갔다. 끊임없이 걸려오는 전화에 "감사합니다"와 "열심히 하겠습니다"를 반복하고 있었다.
다음 날 고다이라 그라운드에는 몇 번이고 왕복으로 대시를 반복하는 나오의 모습이 있었다. 공처럼 땀을 흘리는 그 몸에서는 ‘한심한 열기’가 뿜어져 나오고 있었다.
나가토모 유토는 그 남아프리카 대회부터 4회 연속으로 월드컵 출전을 이루었고, 내년에 다가오는 북중미 월드컵 대회에서는 아시아인 최초로 5회 연속 출전을 목표로 하고 있다. 그만큼 서로 나이를 먹었다는 뜻이다. 자신을 따르는 후배의 첫 선출을 받고, 어느새 나오의 휴대전화에 전화를 걸고 있었다.
"다른 선수에게 없는 스타일이 하나 뚫고 나갔다고 생각해요. 그 위에서의 선출이라고 봅니다. 타와라 본인이 그 성과를 느낄 수 있었던 것이 컸던 것 같아요. 시행착오를 겪는 마음을 잘 압니다. 무엇을 해야 할지 모르는 가운데 스스로 뚫고 나가려고 몸부림치며, 마침내 빛이 보이기 시작했어요. 그 빛을 받는 모습을 지켜봐 주는 사람이 있었습니다. 득점도 그렇지만, 이번 대표 선출은 매우 큰 일이라고 생각해요. 하나의 성공 경험이 또 그를 성장시킬 거라고 봅니다."
자신이 커리어 중반에 고민하고 있었던 일을 프로 3년 차인 타와라 츠미다가 직면하고 있다는 것에 대해 "내가 엉망이 되었을 때보다 훨씬 빠른 주기로 경험하고 있다"며 기뻐하며 이야기했다. 나오도 "(대표팀에) 들어가는 것이 목표가 아니다. 분명 통과점에 불과하다는 것을 본인도 알고 있다"고 말하며 이렇게 덧붙였다.
“분명 타와라가 목표로 하는 길은 누군가가 걸어온 길이 아닐 거야. 앞으로도 이상을 쫓아갈 거라고 생각하지만, 그것은 끊임없는 것이 될 거야. 성실하게 몸부림치면서 해낼 수 있는 선수고, 하나하나 눈앞의 일을 극복한 그 너머에 월드컵이나 해외 도전이 있어. 그것도 그에게는 또 하나의 통과점이지. 하지만 타와라는 단 한 번의 플레이로 흐름을 바꿀 수 있어. 어쩌면 ‘마지막 비장의 카드’라고 불릴지도 몰라. 지혜도 있고, 무작정 플레이하던 나와는 달라. 느껴본 적 없는 중압감과 기대도 짊어질 거고, 지금까지 경험하지 못한 것을 맛볼 거야. 그것도 경험이지. 자유롭게 플레이하는 모습도 좋지만, 나는 답답해하는 타와라도 좋아해. 본인은 힘들겠지만 말이야(웃음)”
밝게 비춰진 미래의 입구에 선 후배의 등을 밀어주는 것은 나오만이 아니다. 가족과 육성에 관여한 지도자들도 마찬가지일 것이다. 나오가 "물론 팬·서포터도"라고 말하며 "한 플레이, 한 플레이를 마치 긴장하는 자식을 보는 것처럼 지켜볼 것 같아"라고 웃었다.
타와라 츠미다는 다시 한 번 그런 분들께 감사의 말을 아끼지 않았다.
"가족에게 가장 먼저 보고하고 싶고, 혼자 힘으로는 여기까지 올 수 없었어요. 지금까지 지도해 주신 스태프 여러분의 지원 덕분입니다. 조금 전에 클럽하우스에서 만난 스태프도 있었는데, 다시 한 번 감사한 마음을 한 분 한 분께 전하고 싶습니다."
너무 눈부셔서 아직 이 길이 어디로 이어지는지 본인조차 알지 못할 것이다. 다만, 발밑을 비추는 빛을 의지해 한 걸음씩 확실히 발을 내딛는다. 그곳에서는 다시 한 번 벽에 부딪히는 일도 있을 것이다.
"대표 선출로 모든 것이 무효가 되었다고 생각하지 않는다. 그렇게 고통스러워하면서도 이번 시즌에도 그런 일이 있었다. 그것은 프로를 목표로 하는 과정에서도 마찬가지였다. 여러 번 부딪혀 왔다. 그런 경험이 있었기에 여기까지 올 수 있었다. 벽이 없었다면 프로가 될 수도 없었을 것이고, 성장하는 데 있어서 중요한 단계였다고 생각한다."
억울한 일도 기쁜 일도 모두가 자양분이다. 나라를 짊어진 싸움에 처음 몸을 던진다. "살벌한 분위기를 상상하고 있다. 상대도 나라를 짊어지고 있고, 긴장감 있는 경기는 나에게도 반드시 플러스가 될 것이다."라고 말하며 결의가 말에 배어 나왔다.
"FC 도쿄를 대표해서, 도쿄 선수들이 이렇게 대단하다는 것을 여러 사람들에게 전할 수 있는 플레이를 보여주고 싶다"
우선 도쿄에서 일본 대표팀의 비장의 카드로. 그리고 그 이후로──. 유연하고 자유로운 21세 드리블러의 미래는 아직도 무한히 펼쳐져 있다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
