최전선에서 몸을 던지며 때로는 골로, 때로는 헌신적인 플레이로 팀을 지켜온 디에고 올리베이라. 12월 8일 세레소 오사카전이 그의 16년에 걸친 프로 축구 선수로서의 마지막 경기다. 긴 선수 생활 동안 그가 고집해온 것은 자신이 속한 팀의 승리에 기여하는 것이었다. 언제나 팀을 최우선으로 생각하며, 경기장 안팎에서 팀을 위해 자신이 할 수 있는 일을 고민하며 달려왔다.
과연 그가 왜 여기까지 "For the team(포어 더 팀)"에 집착해 왔는가. 그 안에는 그가 젊은 시절부터 반복해 온 훌륭한 만남과 감사의 마음이 있었다.
가족의 지지와 밀려오는 어려움
그것은 꽃과 비가 함께한 축구 인생이었다. 디에고 올리베이라는 브라질의 많은 아이들이 꿈꾸는 축구 선수가 되어 16년이라는 시간을 보내왔다.
그리고 이번 시즌을 끝으로 그 커리어에 종지부를 찍는다. 되돌아보면, 비를 맞으며 꽃을 피운 반생이었다. 결코 평탄한 길을 걸어오지 않았기에, 남의 아픔에 민감하고 사랑이 넘치는 축구 선수였다.
많은 사랑을 쏟아준 부모님께 처음 받은 선물은 아기용 축구화였다고 한다.
"처음 신었던 축구화? 어릴 적이라기보다는 아기 때 이야기일 거야. 이 정도 크기였어(10센티미터도 안 되는). 분명 그걸 신고 경기를 하진 않았을 거야. 지금도 집에 보관되어 있을 거라고 생각해."
7살 많은 형, 마르쿠스 비니시우스의 등을 따라가듯 의식이 생길 무렵에는 이미 공을 차고 있었다. 풋살을 뿌리로 삼아, "내가 축구를 본격적으로 시작한 것은 남들보다 조금 늦었다"고 말하며 이렇게 덧붙였다.
"필드에서 뛰기 시작한 것은 15, 16살 무렵이었을 거야. 그때 아버지가 스파이크를 선물해 주셨지. 부모님은 어떤 때든 나를 지지해 주셨어. 축구를 그만두려고 여러 번 생각한 적도 있었어. 하지만 나를 지지해 주는 가족이 있었기에 지금의 내가 있는 거야. 부모님과 가족이 없었다면 지금의 나는 없었을 거야."
축구로 전향한 지 얼마 지나지 않아 고향 파라나 클럽의 선발에 합격하여 유스 팀에서 프로를 목표로 뛰기 시작했다. 하지만 톱팀 승격은 이루어지지 않아 길이 막힌 듯 보였다. 그러나 디에고는 포기하지 않고 꿈을 붙들었다.
에이전트를 통해 카타르 2부 리그에 소속된 알 미사이마르에서 프로 입단 제의가 들어왔다. 지에고는 간절한 마음으로 한 줄기 희망에 매달렸다.
"19살이 되는 해에 카타르에 갔는데, 지금의 내가 있는 것도 그 경험이 있었기 때문이야. 처음 하는 해외 경험이었지만, 카타르에서 만난 사람들이 나에게 잘해준 것에 매우 감사하고 있어."
꿈은 포기하지 않으면 이루어진다. 그것은 필사적으로 쫓아온 공이 가르쳐 주었다. 프로 경력을 시작했을 당시 카타르는 프로 리그가 막 출범한 시기였고, 2부 리그의 수준은 좋다고 말하기 어려웠다. 게다가 익숙하지 않은 언어, 종교, 음식, 기후에도 고통받았고, 밀려오는 어려움에 여러 번 마음이 꺾일 뻔했다. 그럼에도 불구하고 "스스로 선택한 길"이라고 다짐하며 2시즌을 보냈다.
2011년에 모국으로 프로 축구 선수로 돌아왔다. 그 과정에서 한국의 수원 삼성으로 이적하기도 했으며, 부상과 좌절을 반복하면서도 여러 팀을 거쳐 다녔다. 하지만 멈추지 않는 비는 없다. 2015년에 소속된 폰치 프레타에서 빛을 보게 되자, 여러 제안 중에서 일본행을 결정했다. 그것이 큰 전환점이 되었다.
서로를 존중하는 동료들에게서 받은 사랑
가시와 레이솔에서 성공을 거둔 2시즌 후, 하세가와 켄타 감독이 새로 이끄는 도쿄에서 에이스로 영입되었다. 다만, 필사적으로 꿈을 쫓아온 고생인에게는 한켠의 불안이 없었던 것은 아니었다. 그런 때, 문득 몸을 가볍게 해주는 말을 만났다. 짧은 대화였지만, 디에고에게는 소중한 보물로 가슴 깊이 새겨졌다. 지금도 디에고는 그때 일을 생생히 기억하고 있다고 한다.
"가입 초기에 인도네시아에서 바얀카라 FC와 경기를 했는데, 전혀 잘 되지 않았어요. 제 플레이가 전혀 안 돼서 불안했죠. 그때 켄타 감독님께서 '걱정하지 마. 앞으로 침착하게 플레이하면 괜찮을 거야. 너에게는 힘이 있으니까'라며 따뜻하게 감싸 안듯이 자신감을 줄 수 있는 말을 해주셨어요. 그때부터 감독님의 요구에 어떻게든 부응하고 싶어 저도 힘을 쏟았고, 함께 일하며 많은 기쁨을 나눌 수 있었습니다. 정말 켄타 감독님께는 감사한 마음뿐이에요."
그 안에 그의 인간성이 담겨 있다. 받은 사랑에는 사랑으로 온 힘을 다해 응답해 왔다. 그래서 팀 동료, 스태프, 팬·서포터, 취재진과도 뜨거운 우정을 키워왔다.
언제나 그랬다. 자신의 활약보다 팀의 승리를 우선시해 왔다. 그것은 자신이 관계를 맺어 온 사람들을 가장 많이 웃게 할 수 있기 때문일 것이다.
"관여한 모든 사람들이 저를 존중해 주었습니다. 그것이 이 축구 인생에서 제가 쟁취한 가장 소중한 것이라고 생각합니다. 고국 브라질에서 멀리 떨어진, 지구 반대편에 있는 일본에서 지내왔습니다. 멀리 떨어진 이 훌륭한 일본이라는 나라의 도쿄라는 큰 도시에서 모두가 저를 리스펙트해 주었습니다. 그것은 무엇과도 바꿀 수 없을 만큼 매우 기쁜 일이었습니다. 물론 저도 모두를 리스펙트해 왔습니다. 그런 것들을 얻고 손에 넣을 수 있었던 것이 저의 큰 재산입니다."
디에고는 인생을 걸 클럽을 만나 여러 꽃을 피워냈다. 그곳에는 많은 배움과 만남이 있었다고 한다. 그때 하세가와 감독이 자신에게 그랬던 것처럼, 이번에는 디에고가 앞장서서 경기 전에 젊은 선수들을 불러 이렇게 말을 건넸다.
"괜찮아. 걱정하지 마. 너에게는 힘이 있어. 우리가 지원할 테니 아무것도 두려워하지 마. 네 힘을 발휘해 줘."
함께 많은 시간을 보낸 전우 모리시게 마사토는 "정말 그런 장면을 여러 번 봤다"고 말하며 곱씹듯이 이렇게 회상했다.
「팀의 에이스가 저렇게 말을 걸어주니 젊은 선수들도 든든했을 거라고 생각해요. 팀을 위해 자신을 희생하면서까지 싸워줬습니다. 한 걸음 피치를 벗어난 곳에서도 훌륭한 선수였어요. 팀 동료나 스태프에 대한 세심한 배려는 진심으로 그렇게 생각하지 않으면 7년이라는 시간 동안 그런 모습을 계속 보여줄 수 없습니다. 디에고 곁에서 지내면서 정말 사람으로서, 남자로서 배워야 할 점이 많은 선수였습니다」
가장 가까이에서 함께했던 이이노 카즈노리 통역도 "나 역시 디에고에게 구원을 받은 한 사람"이라며 추억을 이야기한다.
"지금 생각해보면, 클럽 사정으로 인해 잠시 피치 통역에서 떨어져 있던 시기가 있었다. 그것은 나 자신이 원한 일이 아니었기에 솔직히 말하면 그 시기에는 조금 낙심하기도 했다. 그런 때에 디에고가 진심으로 나에게 말을 걸어 격려해 주었다. 또 이렇게 옆에서 통역을 할 수 있게 되었지만, 그 우울했던 시기에 내가 도망치지 않았던 것도 디에고의 격려의 말이 있었던 것이 컸다."
자연스러운 배려는 클럽에서 일하는 사람들과 취재진도 알고 있는 부분이다. 디에고가 "신세를 지고 있으니까 먹어"라며 과자를 여러 번 선물해 준 적이 있었다. "파티를 할 때는 많이 만들거나, 넉넉히 주문해서 모두에게 나눠주기도 했지. 나도 가족도 모두를 정말 좋아했기 때문이야"라고 받은 그 초콜릿에서는 단맛 이상의 따뜻함을 느꼈다.
그리고 누구보다도 청적의 노래 부르는 이들이 알고 있다. 응원에 등을 밀려 언제나 전력을 다해 응답해 온 청적의 에이스 모습을. 아무리 힘들어도 헌신적으로 싸우고, 여러 번 피치에 쓰러지는 모습을 지켜봤다. 그 깊은 인연은 은퇴 발표 직후 메이지야스다 J1리그 37라운드 주빌로 이와타전 관중석에도 나타나 있었다. 눈앞에 들어온 광경에 지에고는 눈시울을 붉혔다고 한다.
「스탠드를 둘러보니 정말 많은 팬과 서포터들이 제 9번 유니폼을 들어 올려 주고 있었습니다. 정말 감회가 깊었어요. 그 장면도 좋은 추억으로 제 안에 계속 남아 있을 것입니다. 오랜 시간 동안 좋을 때도, 나쁠 때도 있었습니다. 그럼에도 팬과 서포터들과 함께 싸울 수 있었던 것은 제 자부심입니다. 현역 시절에 J리그 타이틀을 따고 싶었지만, 아쉽게도 그것을 잡을 수는 없었어요. 하지만 저는 그 이상을 여기서 얻었다고 생각합니다. 힘들 때 팬과 서포터들이 제 이름을 부르며 응원해 준 것에 다시 한 번 감사드립니다. 저는 일본인이 아니라 외국인입니다. 그럼에도 불구하고 이 훌륭한 일본의 수도 도쿄의 훌륭한 팀에서 저는 많은 것을 배우고 얻었습니다. 여기서 성공할 수 있었던 것을 진심으로 마음 깊이 감사하고 있습니다. 아리가토우」
이루지 못한 꿈은 다음 세대로
후회가 없는 것은 아니다. 2019 시즌에는 최종전까지 리그 우승 가능성을 남겨두고, 한 걸음 차이로 놓쳤다. 꿈을 쫓던 사람의 마지막 꿈은 이루지 못한 채, 아쉬움과 함께 가슴 깊이 간직하고 있다. J1리그에서 클럽 최다 74골 기록을 세운, 청적 역사상 역대 최고의 스트라이커는 "기록은 매우 기쁘다. 그것을 다시 추억으로 남기고 싶다. 최고야. 하지만 말이지……"라며 이렇게 덧붙였다.
"희망으로는, 기록을 곧바로 경신하는 선수가 나타났으면 좋겠어요. 그 숫자를 뛰어넘는다는 것은 저와 같은, 혹은 저보다 뛰어난 선수가 도쿄에서 태어났다는 의미이기 때문입니다. 그렇게 된다면 분명히 제가 이루지 못한 J1리그 타이틀에 이 클럽이 가까워지고, 달성할 수 있을 거라고 생각해요. 그런 선수가 하루라도 빨리 나오길 저는 강하게 바라고 있습니다."
몇 년 전부터 "이 팀에서 은퇴한다"고 결심해 왔다. 희미해지지 않았던 고향에 대한 그리움과 육체적, 정신적 소모를 은퇴의 이유로 들었다. 비를 맞으며, 멀리 떨어진 일본에서 많은 꽃을 피웠다. 그 하나하나를 주워 모아 만든 꽃다발을 꼭 쥐고 유니폼을 벗는다.
“외로운 마음이 가득해요. 모두가 저를 존중해 주었고, 저도 여러분께 최대한의 경의를 표해 왔다고 생각해요. 부족한 점이 있었을지도 모르지만, 서로를 존중하며 이곳에서 같은 시간을 보낼 수 있었던 것은 정말 행복한 일이었어요.”
포기하지 않는 남자의 마지막 꿈이 맡겨졌다. 네버 기브 업──의 정신으로 돌진한 축구 인생이었다. 디에고가 피운 꽃은 청적의 다음 세대로 이어진다.
2024년 12월 8일. 마지막 하루가 막을 올린다.
축구 선수로서 마지막 전날 훈련을 마치고, "외롭지만 상쾌한 기분이다"라고 말했다.
“도쿄에 많은 것을 남길 수 있었어. 서로를 존중할 수 있어서 나는 행복한 사람이야. 마지막 경기에서는 여러 가지 감정이 교차할 거야. 만약 내가 선택할 수 있다면 골을 넣고 이기는 이야기를 선택할지도 몰라. 하지만 그건 아무도 모르는 일이야. 나는 평소처럼 최선을 다해 플레이할 뿐이야. 내 축구 인생은 여러 사람이 지지해 주었어. 그 덕분에 여기까지 올 수 있었어. 관계된 모든 분들 덕분이야. 어떤 감정이 솟아날지는 나도 몰라. 드디어 마지막이 왔어. 내 인생에서 잊을 수 없는 날이 될 거야. 울지 않을지 모르겠지만, 기대해 줘.”
떠나는 영웅에게, 많은 꽃들이 아지노모토 스타디움의 피치에 쏟아질 것이다. 분명 비는 내리지 않을 것이다. 하지만 이상하게도 디에고가 번져 보일지도 모른다. 꽃과 비가 함께한 축구 인생을 보낸 디에고 올리베이라에게 어울리는 대단원이 그렇게 막을 내리려 하고 있다.
글: 바바 코헤이(프리라이터)
