1년 반 후의 꿈 무대로 전인미답의 여정은 계속된다
DF 5 나가토모 유토
사람에게, 선수에게는 스토리가 있다. 2024 시즌을 싸워낸 모든 청적 전사를 선수별로 소개하는 『2024 PLAYER’S REVIEW』. 과연 그들은 어떤 마음을 안고 시즌을 보냈을까. 자신감, 손에 잡히는 감각, 과제, 기쁨, 아쉬움…… 각각이 보낸 이번 시즌의 싸움을 본인의 말을 엮어 돌아본다.
올해 3월, 다시 한 번 일본 대표팀 명단에 이름을 올린 나가토모 유토. 청적 유니폼을 입고 결과를 내며, 5번째 FIFA 월드컵 출전이라는 꿈을 향해 오로지 전진한다. 일본 대표팀에서는 벤치 밖에 머무는 시간이 계속되지만, 스스로를 냉정하게 분석하면서도 온몸의 세포가 떨릴 정도의 열정으로 일본 축구를 이끌겠다는 각오는 변함없다. 아무도 걸어본 적 없는 길을 걷고, 모든 것을 극복해 나가려는 자신의 이번 시즌을 그는 어떻게 받아들이고 있을까.
"1년 반 후를 지켜봐. 반드시 그곳에 도달할 거야"
FIFA 월드컵 2026 북중미 대회를 목표로 하는 일본 대표팀 명단에, 카타르 대회 이후 약 1년 3개월 만에 나가토모 유토의 이름이 새겨졌다. 지난 꿈의 무대를 마쳤을 때, 한때 현역 은퇴가 머리를 스쳤다. 그것을 붙잡은 것은 내면에서 끓어오르는 아시아인 최초 5회 연속 월드컵 출전이라는 열망이었다.
"개인적으로는 3월에 퍼포먼스를 끌어올려 대표팀에 복귀할 수 있었던 것이 좋았다. 대표팀에서는 경기에 출전하지 못했지만, 계속해서 선출되고 있다는 점이 내 꿈으로 가는 길을 확실히 이어주었다. 이길 수 있다는 자신감도 있고, 그 안에 파고들 수 있었던 것은 좋았다고 생각한다."
나가토모의 이번 시즌은 5054일 만의 환희로 막을 올렸다고 해도 좋다. 대표팀 발표 직후 열린 메이지야스다 J1리그 제4절 아비스파 후쿠오카전에서 강렬한 발리 슛을 꽂아 넣었다. 이 활약이 라이벌들에게 불을 지폈고, 시즌 내내 사이드백의 활약이 두드러진 시즌이 되었다.
“팀 내 경쟁을 만들기 위해 베테랑인 내가 확실히 경쟁에 참여해 그들에게 자극을 줄 수 있었다고 생각한다. 반대로 그들에게서 자극을 받을 수도 있었다. 그런 부분에서 사이드백에서 치열한 경쟁을 할 수 있었다. 다른 팀을 포함해 이토록 사이드백이 골에 관여한 시즌은 좀처럼 없었고, 그 점에서 좋은 경쟁을 할 수 있었다고 생각한다.”
나가토모는 "그냥"이라고 말하며 고개를 저었다.
"긍정적으로 보면 그렇지만, 득점은 덤 같은 거야. 특별히 잘해서 골을 넣은 게 아니야. 그 점에 대해서는 냉정하게 자신을 분석하고 있어. 그래도 2득점이고, 어시스트도 그렇게 많이 늘리지 못했어. 내가 반드시 성장했다고는 생각하지 않아. 게다가 팀으로서는 컵 대회도 포함해 어떤 타이틀도 따지 못하고 끝난 게 아쉽고 한심해."
그런 마음도 양분 삼아, 전인미답의 도전은 계속된다. 나가토모 앞에는 길이 없고, 나가토모 뒤에 길이 생긴다. 본인 스스로는 그것을 특별한 일이라고 생각하지 않는다고 한다.
"내 안에서 우러나오는 것이기 때문에, 객관적으로 보려고 생각하지 않는다. 결국 사람은 사람이고, 나는 나이기 때문이다. 하고 싶은 일, 이루고 싶은 꿈을 위해 싸우고 있을 뿐이다. 특별한 일을 하고 있다고 생각하지 않고, 이루고 싶은 것을 향해 싸우며 살고 있다. 그것을 달성한 모습을 상상할 수 있고, 분명히 도달할 거라고 생각한다. 그때 다시 한 번 내 축구 인생을 되돌아보고 싶다. 그때야 비로소 내가 해온 일이 가치 있는 일이라고 생각할 수 있으면 좋겠다."
과거에 얽매이지 않고, ‘지금’을 살고 있다. 그런 남자의 말은 미래까지 날아갔다.
"월드컵에 출전하는 이미지를 확고히 할 수 있었다. 1년 반 후지. 아무 걱정도 하지 않는다. 벤치 밖에 계속 있어 미디어 분들이 ‘나가토모는 괜찮을까’라며 걱정해 주시지만, 나는 전혀 걱정하지 않는다. 확실히 신체와 기술, 정신이 모두 갖춰진 최고의 상태로 만들 수 있다고 확신하고 있다. 그래서 나는 조급함이 없다."
어딘가로 통하는 길을 걷고 있는 것이 아니다. 밟아온 발자국이 꿈으로 이어진다. 이 먼 여정을 위해, 이 먼 여정을 위해──.
글: 바바 코헤이(프리라이터)
