유비무환. 시라이 코스케에게 이 말이 매우 잘 어울린다.
대화 속에는 항상 '준비'라는 단어가 등장한다. 하지만 그것은 결코 말뿐인 것이 아니다.
"몸의 컨디션은 지난 시즌보다 훨씬 좋습니다." 그렇게 말해준 것은 시즌 개막 전 오키나와 캠프 때였다. 실제로 오키나와에서 열린 이번 시즌 첫 연습 경기 FC 류큐전에서는 득점도 기록했다. 본인의 감각은 결과에도 점차 나타나기 시작했다.
지난 시즌과 비교해 팀 전술에 대한 이해도가 머리와 몸 모두에서 정리되고 있는 것처럼 보였다. 상황에 따라 안쪽과 바깥쪽 포지션을 구분해 사용하고, 공을 받는 위치를 공들여 조정하며, 타고난 스프린트로 사이드에 두께를 더해 나간다.
2월 24일, 2024 시즌 메이지 야스다 생명 J1 리그가 개막했다. 개막전 세레소 오사카와의 경기에서는 벤치에는 들었지만, 후반 막판 클로저로서 8분간 출전에 그쳤다. 이후 1년 3개월 만에 일본 대표팀에 복귀하게 되는 나가토모 유토 선수의 요새는 무너지지 않았고, 제5절 가와사키 프론탈레 전까지 단 1경기 출전에 그치며, 자신의 컨디션과는 반대로 개성이 두드러지는 사이드백 포지션 경쟁에서 한 걸음 물러서고 말았다.
하지만, 기회는 갑자기 찾아왔다.
4월 3일, 제6절 우라와 레즈전 전반 30분의 일이었다. 나카무라 호타카 선수가 부상으로 교체될 수밖에 없었고, 같은 포지션의 시라이 선수가 긴급 출전하게 되었다.
상대에게 선제골을 허용하며 긴장감이 감도는 경기장. 사이드백이라는 포지션 특성상 공격과 수비에서 맡아야 할 임무도 많았다. 그럼에도 불구하고 시라이는 그라운드에 서자마자 빠르게 적응했다.
"기회가 왔을 때를 위해 100퍼센트 준비를 계속해왔습니다. 벤치에서 경기를 보면서 우선 상대의 측면 공격을 잘 막는 것에 집중했습니다."라는 말처럼, 측면을 기점으로 공격을 전개하는 우라와에 대해 침착하게 대응했다. 큰 위기를 맞지 않고 2-1 역전승에 크게 기여했다.
――스프린터의 긍지. 번개 같은 카운터.
제8절 도쿄 베르디전, 제10절 알비렉스 니가타전에서는 시라이 선수의 진가가 관중을 열광시켰다.
0-2이자 수적 열세 상황에서 맞이한 베르디전 후반 24분. 한순간의 틈도 놓치지 않았다.
사이드로 흘러간 상대 선수에게 밀착된 패스의 어긋남을 놓치지 않고, 자기 진영에서 스프린트를 걸었다. 노린 대로의 타이밍에 인터셉트하자, 오른쪽 사이드를 약 50미터 독주했다. '거기밖에 없다'고 말하는 듯한 코스에 강한 땅볼 횡패스를 빠르게 공급하자, 엔도 케이타 선수가 골 왼쪽 구석으로 잘 흘려 넣었다.
인터셉트에서 골까지의 과정은 바로 노린 대로였다. 득점 연출까지 역산한 ‘준비’가 결실을 맺은 순간이었다.
니가타전에서는 디에고 올리베이라 선수의 포스트 플레이에 빠르게 반응했다. 롱 스프린트를 살려 오른쪽 사이드를 독주하며 상대의 추격을 허용하지 않고 질주해 나카가와 테루히토 선수의 골을 어시스트했다. 후반에 들어서자 사이드백임에도 박스 정면 위치에서 볼을 받아 오른발을 한 번 휘둘렀다. 아웃사이드로 걸린 미들 슛은 상대 골키퍼를 피해 골로 흘러들어가 입단 후 첫 골이자 본인 5시즌 만의 골을 기록했다.
두 경기의 짧은 역습 모두 자신의 특기인 스프린트 능력을 최대한 살린 공격 참여였다.
――몇 번이고 다시 일어난다.
오사카 도인 고등학교를 졸업하고, 험난한 프로 축구 선수의 세계에 뛰어든 남자도 어느덧 프로 경력 12시즌째에 접어들었다. 5월 1일 생일을 맞아 30세라는 하나의 이정표를 맞이한다.
지금까지의 커리어를 "실패와 좌절을 여러 번 반복해 왔습니다. 모든 일이 잘 풀리는 시간이 훨씬 적었습니다"라고 되돌아본다.
"바로 그렇기 때문에 비전을 명확히 갖는 것, 과제에서 눈을 돌리지 않고 마주하는 것이 중요하며, 그것이 결국 성공과 성장으로 이어진다고 믿습니다." 좌절에서 여러 번 일어나 온 노력의 결정체가 지금 바로 빛나기 시작하려 하고 있다.
30세 첫 경기는 지난 시즌 중반까지 소속되어 있던 교토 산가 FC와의 한 판이다. 묘한 인연인지, 자신의 생일을 축하하며 홈 아지노모토 스타디움에서 이번 시즌 첫 승리를 가져오기에는 최적의 상대다.
유비무환――.
최고의 준비가 최고의 순간을 도쿄에 가져온다.
