파리 올림픽 출전 티켓과 연령별 아시아 챔피언을 목표로 하는 AFC U23 아시아컵 카타르 2024의 U-23 일본 대표팀에 도쿄에서 노자와 타이시 브랜든, 마츠키 쿠류, 아라키 료타로 3명의 선수가 선출되었다.
그룹 스테이지 첫 경기였던 4월 16일 중국전에서는 마츠키 선수가, 같은 달 19일에 열린 UAE(아랍에미리트)와의 2차전에서는 아라키 선수가, 그리고 22일 3차전 한국전에서는 노자와와 아라키 두 선수가 각각 선발 명단에 이름을 올렸다. 또한 사가ン 도스에 임대 중인 기무라 세이지도 중국전에서 교체 출전했고, UAE전에서는 선발 출전을 달성했다. 이번에는 청적 전사들이 보여준 그룹 스테이지의 분투를 현지 취재 중인 기자 칼럼으로 전한다.
아시아에 배정된 파리 올림픽 출전권은 "3.5장"이다. AFC U23 아시아컵 카타르 2024에서 3위 이상에 들거나, 4위가 될 경우 대륙간 플레이오프에서 기니에 승리해야 본선 진출 티켓을 얻을 수 있다.
오이와 고 감독이 이끄는 U-23 일본대표는 조별리그에서 중국, UAE, 한국과 맞붙었다. 강적들이 모인 조에 속한 일본은 첫 경기부터 퇴장 선수를 내는 어려운 상황에 직면했지만, 이 중국전에서 끈질기게 싸워 마츠키 선수의 선제골을 지켜내며 승리했고, 이어진 UAE전에서도 공격과 수비에서 상대를 압도하며 쾌승을 거두었다. 2경기를 마친 시점에서 조별리그 통과를 확정지었다. 3차전 한국전에서는 대폭 선수 교체를 하면서 맞섰으나, 후반 막판 세트플레이에서 실점하며 패배했다. 8강에서는 개최국 카타르와 맞붙게 되었다.
노자와 타이시 브랜든
대회 개막 이후 좀처럼 출전 기회가 돌아오지 않았다. 그럼에도 불구하고 2경기 연속 선발 출전한 고쿠보 레오 브라이언은 "내 나름대로 서포트를 하면서 언제든 출전할 준비를 하며 임했다"고 훈련부터 집중해 최종 조정에 임했고, 경기 전후나 하프타임에는 적극적으로 주변에 목소리를 걸었다. 그것도 모두 "팀의 승리로 연결하고 싶다는 마음"이 앞에 나왔기 때문이다. 그라운드에 설 기회가 없어도 자신이 할 수 있는 일을 생각해 행동으로 옮겼다.
그에게 기회가 돌아온 것은 한국과의 3차전이었다. "모두의 힘이 필요한 대회이기 때문에, 한국전에서도 한마음이 되어 승리할 것이다. 그 점을 의식하며 그라운드에 섰다." 경기 초반부터 안정적인 빌드업을 보여주었고, 상대의 뒤 공간 침투에도 적극적으로 나서 대응했다. 세트플레이에서 실점을 허용했지만, 이후 위기 상황에서는 빠른 반응으로 훌륭한 세이브를 선보이는 등, 중요한 순간을 잘 막아내는 퍼포먼스를 펼쳤다.
한국전이 아쉬움이 남는 경기였던 것은 분명하다. 그럼에도 청적의 수호신은 다음 기회를 향해 앞으로 나아가기 시작하고 있다.
마츠키 쿠류
조별리그 최대의 하이라이트라고 하면, 중국전 전반 8분에 터진 팀의 첫 골일 것이다. 오른쪽 사이드에서 야마다 후키가 왼발 인스윙 크로스를 올리자, 골문 앞에 뛰어들어 왼쪽 인사이드 발리로 능숙하게 밀어 넣었다.
"후키 군이 컷인한 타이밍에 잘 사이에 들어갈 수 있었고, 좋은 볼이 왔기 때문에, 그다음에는 골키퍼를 보고 확실히 흘려 넣을 수 있어서 다행이었습니다. 그 형태는 연습했었고, 실제로 저도 크로스에서 슈팅하는 것은 훈련에서 꽤 감이 좋았습니다. 성공해서 정말 좋다고 생각합니다."
중국과의 첫 경기에서는 골 이외에도 분투했다. 전반 초반에 퇴장자가 나와 수적 열세에 몰렸지만, 인사이드 하프에서 볼란치로 포지션을 바꾸자 몸을 내세운 수비로 대응했다. 세컨드 볼 회수에서도 빠른 반응을 보여 상대의 찬스 싹을 잘라냈다. 어려운 상황에서도 자신의 퍼포먼스를 전면에 내세우며 타고난 멘탈리티의 강함을 느끼게 했다.
UAE전, 한국전에서는 벤치 스타트였지만, 교체 출전해도 존재감을 발휘할 수 있는 점이 그다운 부분이다. 부담 없이 공을 다루며 리듬을 만들고, 여러 차례 찬스를 만들어 냈다. 한 가지 더 결과를 내고 싶었던 부분도 있었지만, 그 부분은 이제부터 시작되는 결승 토너먼트에서 보여줄 것이다.
아라키 료타로
첫 경기 중국전에서 팀 동료인 마츠키 쿠류가 골을 넣는 모습을 보고 불타오르는 것이 있었습니다.
"솔직히 쿠류의 골이 기뻤고, 나도 지고 있을 수 없다고 생각했습니다."
UAE전에서 선발로 이름을 올리자 초반부터 적극적으로 볼에 관여하며 골을 노렸다. 전반 20분에는 왼쪽 측면 깊은 위치에서 볼을 얻어 중앙으로 가져가며 능숙한 슈팅을 시도했다. 이는 골대에 막혔지만, 골에 대한 의지를 느끼게 하는 장면이었다.
그 외의 장면에서도 전방과 최종 라인의 연결 역할을 하거나 드리블로 돌파하는 등 자신의 장점을 충분히 발휘했다. "볼에도 관여하면서 찬스도 연출할 수 있었다. 경기 전개를 보면서 팀을 차분하게 만들고 공격을 전개하는 부분도 잘할 수 있었던 것 같다. 남은 것은 골이다. 다음 경기에서는 결정력을 높이고 싶다"고 되돌아보듯, 성과를 느낄 수 있는 내용이었다.
이어진 한국전에서도 아라키는 선발 출전했다. 팀은 패배했지만, 뒤로 내려가 공을 받으며 전진 동력을 보여주는 등 흐름을 바꾸기 위해 고군분투했다. 후반에는 중거리 슛으로 골문을 위협하는 등 팀이 패하는 가운데서도 존재감을 드러냈다고 할 수 있다. 컨디션이 나쁘지 않은 만큼 앞으로의 경기에서 더욱 활약할 것을 기대하고 싶다.
기무라 세이지
이번 시즌 개막 전 부상으로 이탈을 강요당했고, 3월에야 그라운드에 복귀한 상태였다. 그럼에도 오이와 감독은 지금까지의 신뢰를 바탕으로 그를 중요한 대회에 소집했다.
기회가 돌아온 것은 중국전 전반 22분이었다. 니시오 류야가 한 번에 퇴장당하는 판정을 받으면서 센터백 수가 부족해져 급히 출전 기회가 돌아왔다. "어떻게 해도 준비된 교체보다는 준비 부족이 되기 때문에, 약간 긴장이라기보다는 불안한 부분이 있었습니다." 그럼에도 불구하고 기무라는 안정감 있는 퍼포먼스를 선보였다. 상대의 키 큰 포워드에 높이로 맞서고, 중요한 순간에는 몸을 던져 팀의 수비를 단단히 했다.
2차전 UAE전에서 선발 출전하여 전반 27분에는 파리 올림픽 세대 활동이 시작된 이후 대표 경기에서 처음으로 골을 기록했다. 야마모토 리히토의 크로스를 멋지게 헤딩으로 맞추어 왼쪽 포스트에 맞고 골로 연결시켰다.
"정말 저 자신이 뽑힐 가능성이 낮다고 생각하고 있었는데 이렇게 뽑아주셔서 정말 감사하고, 감사하는 것에 그치지 않고 확실히 결과로 은혜를 갚고 싶다는 마음이 있었습니다. 저 자신도 결과로 감사를 표현하고 싶었기에 이렇게 한 골을 넣고 결과를 낼 수 있어서 매우 기쁩니다."
2경기 연속 클린시트에 기여한 기무라. "정말 억울한 마음이 컸기 때문에, 지금 이렇게 다시 대표팀에 돌아올 수 있어서 매우 기쁘다"며 앞으로 나아가는 그는, 더 좋은 결과를 위해 팀의 수비를 통솔한다.
파리 올림픽 티켓을 손에 넣기까지, 앞으로 2승이 남았다. 우선 다음 8강전을 통과하는 것이 최소 조건이다. 개최국 카타르와의 대결은 일본 시간 4월 25일(목) 오후 11시 킥오프. 일장기를 등에 지고 세계를 목표로 싸우는 청적 전사의 분투에 주목하자.
text by 하야시 료헤이(축구 저널리스트)
photo by 아라이 켄이치
