일본 축구 협회는 3월 14일, ‘FIFA 월드컵 26 아시아 2차 예선 겸 AFC 아시안컵 사우디아라비아 2027 예선’ 조선민주주의인민공화국(북한) 대표전 출전하는 SAMURAI BLUE(일본대표) 멤버를 발표했다. 그 명단 안에는 ‘FIFA 월드컵 카타르 2022’ 이후 약 1년 3개월 만에 나가토모 유토의 이름이 새겨졌다.
이날, 고다이라 그라운드에서의 훈련 후, 피터 클라모프스키 감독이 선수들에게 이렇게 전했다.
"나도 모두도 자랑스러워할 일이 있어 발표한다. 유토가 대표팀에 들어갔다. 정말 항상 자신의 준비를 어떻게 하는지, 자신의 몸을 위해 해야 할 일을 매일 착실히 하고 있다. 그리고 항상 더 잘하려고, 멘탈 어프로치를 하고 있다. 그것을 정말 자랑스럽게 생각하고, 그에 걸맞은 일을 하고 있다고 생각한다. 그리고 축하한다. 나라를 대표하는 것은 영예로운 일이다, 즐겨라."
지휘관이 그렇게 말하자, 선수들은 박수갈채로 37세의 새로운 도전을 축하했다.
꿈의 무대에서 치열한 싸움을 마치고, 한때 은퇴를 생각했다. 끓어오르는 아시아인 최초의 위업인 5회 연속 출전에 대한 열망이 그를 붙잡았다.
"4년간 카타르 대회에 모든 것을 걸어왔다. 솔직히 월드컵 이후의 미래에 대해서는 전혀 생각하지 않았다. 먼저 큰 자극을 받은 것은 결승전에서 아르헨티나와 프랑스의 경기를 보고 나 자신이 충격을 받았고, 엄청난 에너지를 얻었다는 것이다. 축구의 훌륭함과 축구가 이토록 사람들에게 감동을 줄 수 있다는 것을. 나는 그 무대에 설 수 있었다. 앞으로도 내가 포기하지 않는다면 다시 그 무대로 돌아갈 수 있을지도 모른다. 끓어오르는 열정을 느끼며, 이 미래를 잡는 것도 나 자신에게 달려 있다고 생각했다."
다시 한 번 파랑과 빨강의 불꽃을 태우며 누구보다 뜨겁게 싸움을 이어갔다. 그 속에서 아무도 모르게 끊임없는 노력을 쌓아왔다. 땅바닥에 있지 않은, 키워온 보이지 않는 뿌리는 쉽게 꺾이지 않는다. 끊임없는 향상심은 ‘만족’이라는 단어를 모른다. 나가토모는 “만족…… 만족한 적은 없는 것 같다”고 말하며 이렇게 덧붙였다.
"지금도 제 커리어에 만족하지 못하고 있습니다. 뭐랄까…… 목표와 꿈이 항상 높기 때문에 그만큼 의지도 높아지고 모든 의식이 높아집니다. 그래서 지금도 전혀 만족하지 못하고 있습니다."
아무도 밟아본 적 없는 길을 걸어왔다. 의지가 있는 곳에 길은 떠오른다.
그것을 아는 남자는 이번 시즌 개막 전부터 "개인적으로는 J리그에서 압도적인 활약을 하여 일본 대표팀에 가고 싶다는 목표가 있다. 5번째 월드컵을 목표로 하고 있기 때문에 베스트 일레븐에 뽑힐 정도로 활약하지 않으면 안 된다"고 계속 말해왔다. 이루고 싶은 꿈은 반드시 말로 표현하고 실현시켜 왔다. 누군가가 그은 한계라는 이름의 선은 나가토모에게 항상 뛰어넘기 위한 이정표에 불과하다.
「웃는 사람도 많이 있었다. 그럼에도 불구하고, 5번째 월드컵을 목표로 한다는 말을 계속해왔다. 말에는 영혼이 깃든다는 말처럼, 계속 말하고 믿으면 길은 이어진다. 드디어 하나의 문이 열렸다. 여기서부터 승부가 시작된다」
조소를 진짜 미소로 바꿔온 축제 남자는 한 발 앞서가는 자신을 쫓아 마침내 ‘포스트 나가토모’에 스스로 이름을 올렸다. 그 눈에는 앞으로 시작될 치열한 경쟁과 나아가야 할 길이 비쳐 있다. 그렇기에 “아직 이루어진 게 아니다. 지금부터다. 아직 여기가 통과점일 뿐이다”라며 자신에게 다짐하듯 말을 이어갔다.
"러시아 대회 때부터 '아저씨'라고 불려왔다. 카타르 대회까지의 4년간도 매우 험난한 길이었고, 많은 비판도 받았다. 그럼에도 믿고 싸우며 여기까지 왔다. 이제부터 2년. 그 이상으로 더 험난한 길이 기다리고 있다고 생각하면, 마음을 다잡고 나 자신도 싸워야 한다. 정말 나도 걸고 있으니 반드시 이어가고 싶고, 이 기회를 꼭 잡고 싶다."
아저씨라고 계속 불려왔지만, 나와 같은 세대나 여러 직업에서 베테랑이라 불리는 사람들에게 용기를 줄 수 있을지도 모른다. 이런 아저씨라고 불려도 싸우며, 전례 없는 5번째 월드컵을 목표로 하고 있다고. 자신의 삶의 모습을 보여주고 싶다
기회는 무르익었다. 역대 2위인 대표 통산 142경기 출전을 자랑하며, 출전하면 역대 4위의 연장(U-6) 기록을 갱신한다. 청적(푸른색과 붉은색)에서 푸른 옷으로 갈아입고, 뜨거운 뜨거운 우리 도쿄의 자부심이 큰 일을 향해 도전한다.
자, 나가토모 유토의 출전이다.
글: 바바 코헤이(프리라이터)
