본직인 공격형 미드필더로 승부
"도쿄를 위해" 모든 것을 다하다
MF 10 히가시 케이고
2024 시즌에 도전하는 모든 청적 전사를 소개하는 스페셜 콘텐츠. 과연 개막을 앞둔 선수들은 무엇을 생각하며, 어떤 각오로 1년을 맞이하려 하는가. 클럽 사랑, 타이틀에 대한 갈망, 활약에 대한 열망, 그리고 반드시 해내야 할 역할을 가슴에 품은 선수들의 이야기는──. 12시즌째를 맞이해 멀티롤로 팀을 지탱해 온 히가시 케이고. 다양한 경험을 거친 그가 품고 있는 것은 "도쿄를 위해"라는 강렬한 마음. 역사와 혁신을 양립시키기 위해 본직인 공격형 미드필더로 새 시즌에 도전한다.
“이 클럽에서 선수로서도 인간으로서도 정말 많이 성장하고 있습니다. 감사한 마음을 담아 이번 시즌은 플레이하고 싶습니다.”
새 시즌 개막 전 캠프를 마치고, 히가시 케이고는 이렇게 말했다. 도쿄에서 올해로 12시즌째. ‘청적의 남자’로서, 띠가 한 바퀴 도는 동안의 변천사를 지켜봤다. 함께 싸워온 선수와 스태프, 감독이 교체되어 간다. 최근에는 멀티 롤로서의 역할을 요구받아 골키퍼를 제외한 거의 모든 포지션을 소화하며, 그 변화에 고민하면서도 팀을 지탱해왔다.
2021년 시즌, 원정에서 0-8로 대패한 요코하마 F.마리노스전에서는 리드를 벌어지는 힘든 전개 속에서 3백 중앙에 들어가 신인이었던 오모리 리오의 스크램블 출전을 지원했다. 선발에서 제외되는 기회가 늘어나고 있던 2022년 시즌 후반전에는 적임자가 없어진 4-1-2-3의 앵커를 맡았다. 항상 벤치의 요구에 응하며 자신도 익숙하지 않은 상황임에도 불구하고 해내왔다. 그런 경험을 극복한 덕분에 "한 바퀴 돌아서 즐거운 감각이 있다"는 경지에 이르렀다. 그곳에 있는 것은 "도쿄를 위해"라는 마음뿐이다.
“도쿄 가스 축구부에서 시작된 역사가 있고, 모회사가 믹시가 되면서 엠블럼도 바뀌었습니다. 힘든 시기도 있었지만, 클럽은 그런 과정을 거치며 강해지는 것이라고 생각합니다. 과거를 잊고 모두 새롭게 하는 것도 옳지 않고, 여러 경험을 했기에 지금이 있다고 생각합니다. 팀은 새로운 챌린지에 도전하고 있지만, 12년 전부터 알고 있는 입장으로서 역사를 잊지 않고 확실히 계승해 나가면서 새로운 것에 도전해 나가고 싶습니다.”
이번 시즌, 선수로서는 오랜만에 팀 출발부터 톱 아래(공격형 미드필더)로 임한다. 다른 선수들이 입을 모아 "능숙하다"고 높이 평가하는 히가시 케이고. 그가 본래 갖추고 있는 기술을 발휘하기에 딱 맞는 포지션이다. 불타오르는 마음과 굽히고 싶지 않은 신념이 있지만, 한편으로 나이를 먹으며 생긴 여유도 있다. "그것을 맛으로 내면 좋겠다." 요구받는 것에 계속 응해온 그가 불타오름과 여유의 균형을 이룬 모습을 피치 위에서 보여주며, 타고난 기술과 진가를 드러낸다.
글: 고토 마사루(프리랜서 라이터)
