무엇과도 바꿀 수 없는 환희와 마음 깊은 곳에서 터져 나온 통곡. 2022 시즌, 나카가와 테루히토는 격동의 시간을 보냈다.
2월, 세레소 오사카와의 개막전에서 팀의 첫 골을 넣었고, 11월 최종전 비셀 고베전에서는 마지막 골을 기록했다. 요코하마 F.마리노스를 3시즌 만에 리그 우승으로 이끌었다. 그리고 11월 말 국립경기장에서 열린 ‘요코하마 FM 라스트 매치’인 로마(이탈리아)와의 친선 경기 후, 사람들의 시선을 의식하지 않고 굵은 눈물을 흘리며 팬과 서포터들에게 작별을 고했다.
그 옛 팀과의 첫 대결을 앞두고 솔직하게 물어보았다.
"요코하마 FM은 어떤 존재인가요?"
당연히 "좋아하는 팀"이라거나 "우리 집 같은 존재"라는 그런 표현을 상상했는데, 잠시 침묵이 흐른 후 예상과는 다른 답이 돌아왔다.
"저를 구해준 클럽이죠"
"감사"의 마음을 담아 그 이유를 밝힌다.
"대학 4학년 때 오른쪽 무릎을 다쳐서 오퍼가 없더라도 어쩔 수 없는 부상이었지만, 그래도 대학 2학년 때부터 쫓아다녔고, 스카우트 분이 연습장에 여러 번 와서 오퍼를 내주셨어요. 그래서 '마리노스는 제 축구 인생을 구해준 클럽'이라는 표현이 가장 이해하기 쉽다고 생각합니다."
그때, 마음속으로 다짐했다.
"마리노스에 대한 가장 큰 보답은 리그 우승이다"
그것을 위해 길고 험난한 재활을 극복하고, 무작정 뛰는 나날이 시작될 예정이었다.
하지만 현실은 냉혹했다. 신인 시즌인 2015 시즌에는 리그 경기 2경기와 천황배 1경기 출전에 그쳤고, 2016 시즌도 팀 내 입지는 크게 변하지 않았다. 여름이 되자 J2리그의 FC 마치다 젤비아로 임대 이적을 결정했고, 시즌 종료 후 한 번은 요코하마 FM으로 돌아왔지만, 2017 시즌도 마찬가지로 시즌 중반에 당시 J2리그에 소속되어 있던 아비스파 후쿠오카로 무사수행을 떠났다. 불완전 연소의 3시즌을 보내고 맞이한 4시즌째, 나카가와는 각오를 다졌다.
「2018 시즌에 돌아왔을 때 ‘이번 시즌에는 절대 임대 이적을 하지 않겠다’고 결심했습니다. 어떤 대우를 받아도, 경기에 출전하지 못해도 1년 동안은 마리노스에서 끝까지 해내고, 완주하겠다고. 그래도 경기에 나서지 못하면 다음 시즌에는 어디 팀으로 완전 이적할 생각이었습니다」
그러자 운명이 좋은 방향으로 움직이기 시작했다. 2018 시즌에 부임한 앙제 포스테코글루 감독에게 인정받아 조금씩 출전 기회를 늘려갔고, 시즌 후반에는 주전으로 자리 잡았다. 2019 시즌에는 주축으로 자리매김하며 15시즌 만에 리그 우승의 주역이 되었다. 커리어 하이인 33경기에 출전해 커리어 하이인 15골을 기록하며 득점왕에 올랐고, J리그 MVP와 베스트 일레븐도 수상했다. 개인상을 휩쓸었다.
그 후 2시즌 동안 다시 부상으로 고생하며 '힘들고 한심한' 시간을 겪었다. 그럼에도 불구하고, '힘든 시기에 버티고 몸부림치며 벽을 넘는 강함을 몸에 익혔다'며 2022시즌에 완전히 부활했다. '큰 부상도 경험했고, 경기에 나서지 못한 때도 있었지만, 좌절하지 않고 계속해온 덕분에 다시 한 번 최고의 풍경을 볼 수 있었다.' 자신의 두 번째 리그 우승을 이루자 동시에 최종전을 앞두고 막연히 생각하고 있던 마음과 감정이 서서히 끓어오르고 있었다.
"마리노스에 있으면 더 많은 우승을 할 수 있었을지도 모르고, 컵 대회를 포함해 타이틀 수를 늘리고 싶은 마음도 있었지만, 이적한다면 좋은 마무리라고 생각했다. 마리노스에서의 끝으로서는 좋은 타이밍, 좋은 형태인 것 같다고 생각한다."
불퇴전의 각오로 내린 결정 후 반년, '인생은 산도 있고 골짜기도 있다'고 가르쳐 주었고, 프로 축구 선수로서의 쓰고 단 경험을 하게 해준 '구해준 클럽'과 드디어 맞붙는다. '정말 기대되는 한 판'을 앞둔 나카가와는 차분하다. 추억에 잠기거나 감상에 젖는 모습은 없다.
「물론 마리노스는 좋아하지만, 지금 있는 팀을 가장 사랑해야 합니다. 저는 이미 도쿄에 물들었으니까요. ‘도쿄를 위해서—’라고 결심했으니, 청적혼으로 싸울 겁니다. 그만큼 도쿄를 사랑하고, 그만큼의 각오를 가지고 왔습니다. 이제 마리노스는 적입니다. 흐릿한 마음가짐으로는 전혀 좋은 플레이를 할 수 없다고 생각해서, 마리노스를 반드시 이기겠다는 마음가짐입니다」
요코하마 FM전 준비를 위해 이야기를 나누던 중 유일하게 표정이 풀린 순간이 있었다. ‘매치업을 기대하고 있는 선수’에 대한 이야기가 나왔을 때다. ‘여러 선수들과 친하게 지냈기 때문에 특별히 누구라고는 할 수 없지만’이라는 전제를 두면서도, 여기서는 예상대로의 이름이 나왔다
"키보(기다 다쿠야)는 강하게 부딪히러 갈 생각입니다(웃음). 지금도 가끔 밥을 먹으러 가는데, 그때 '너한테는 확실히 갈 거야'라고 말했더니, 키보도 '오히려 제가 갈게요'라는 식으로 대화를 나눴어요. 부상 없이 팽팽하게 싸우고 싶네요."
마지막으로, 재회를 기대하고 있는 트리콜로르 팬·서포터들에게의 마음도 들었다.
"이상적으로는 이기고 인사하러 가고 싶지만, 어떤 결과가 되어도 가는 것은 변하지 않고, 져도 웃는 얼굴로 가는 것이 예의입니다. 어쨌든 건강하게 지내고 있는 모습을 보여줄 수 있으면 좋겠네요."
그렇게 말하려다가도, "그래도 역시 이기고 가고 싶다. 이기고 싶다"라고 마지막에 덧붙인 장난기와 승부욕이 뒤섞인 표정이 정말 나카가와답다.
눈물의 이별로부터 6개월, 홈 아지노모토 스타디움에서 요코하마 FM에 이겼을 때, 나카가와는 진정한 청과 적으로 빛나는 사람이 된다.
Text by 스가 다이스케（엘 골라소 FC 도쿄 담당）
