“그냥 단순하게, ‘여기까지 와서 정말 다행이다’라는 안도감과 기쁨뿐이었어요. ‘정말 할 수 있을까……’라고 계속 생각하고 있었기 때문에, 가장 컸던 건 안심한 마음이었죠.”
FC 도쿄라는 클럽에게 있어 ‘특별한 하루’가 끝난 직후의 솔직한 감회를 히라노 유키는 조금은 그리운 듯 되돌아본다. 2025년 4월 19일. 처음으로 고엔미야컵 프리미어리그가 아지노모토 스타디움에서 개최된 날. 그 이면에는 청적의 미래를 짊어질 젊은이들에게 최고의 무대를 마련하고자 하는 많은 사람들의 마음이 모여 있었다.
원래 아이디어 자체는 항상 머릿속 한켠에 있었다고 한다. 히라노가 소속된 부서는 '운영총괄본부 풋볼추진부 아카데미 사무국'이다. 평소부터 U-18 활동을 가까이에서 지켜보면서, 그들의 꾸준한 노력과 축구에 대한 순수한 열정을 알고 있었기에, 프리미어리그 경기를 아지노모토 스타디움에서 개최할 수 없을까 하고 계속 생각해왔다.
계기는 U-18을 이끄는 지휘관의 열정이었다.
"2025년까지 감독이었던 유키(사토 유키히코) 씨의 선수들에 대한 뜨거운 마음을 들으면서, '할 수 있으면 좋겠다'는 생각이 강해졌습니다."
전 U-18 감독 사토 유키히코와 대화를 거듭하는 가운데, 히라노의 내면에서 '프리미어 아지노모토 스타디움 개최'에 대한 의욕이 높아져 갔다.
그렇다고 해도, 물론 그것을 위한 허들은 낮지 않습니다. 가장 큰 우려점은 경기장 자체를 확보할 수 있느냐 하는 점입니다. 애초에 FC 도쿄와 도쿄 베르디가 J리그 경기에서 사용하고 있을 뿐만 아니라, 각종 이벤트도 빈번하게 열리는 장소이기 때문에, 그 빈 시간과 프리미어 리그 일정이 완전히 맞아떨어져야 합니다.
게다가 아지노모토 스타디움 개최가 된다면, 준비와 운영도 아카데미 스태프만으로는 완결할 수 있는 규모가 아니다. 클럽으로서 그 한 경기마다 얼마나 리소스를 투입할 수 있는지도 무시할 수 없는 포인트였지만, 히라노는 ‘프리미어 아지노모토 스타디움 개최’ 실현을 향한 두 명의 키맨 존재를 떠올렸다.
"항상 톱팀 경기에 관여하는 운영부 직원이 하나하나 친절하게 가르쳐 주었습니다. 저는 아지노모토 스타디움에 연 2, 3회밖에 가지 않아서, 도대체 어디에 무엇이 있는지, 어떻게 관중을 입장시켜야 하는지도 거의 몰랐는데, 일정 조정도 포함해서 경기 준비에 필요한 모든 일을 처리해 주셨습니다."
"그리고 역시 아사리 사토루(아카데미 디렉터)님이죠. 오랫동안 클럽에 재직하시고 아카데미에도 오래 관여해 오신 분이라, '어떻게든 아지노모토 스타디움에서 하고 싶다'는 마음을 전해 주신 덕분에, '아사리 님이 말씀하신다면', '아카데미 선수들이 그렇게 도쿄를 생각하고 있다면'이라는 생각이 클럽 스태프 여러분에게 퍼져서, 정말, 정말 여러 가지를 협력적으로 해 주셨습니다."
도쿄와 관련된 스태프들의 협력이 이어지고, 본격적으로 구상이 시작된 지 거의 3개월이 지난 2월 말에 『프리미어 아지노모토 스타디움 개최』의 경기일이 4월 19일로 결정된다. 그에 이르기까지도, 그리고 그 이후 당일까지도 히라노는 클럽의 일체감을 계속해서 실감하고 있었다고 한다.
"이미 모두가 '팬·서포터 분들의 동선은 이렇게 하면 좋을 것 같아'라든가, '그렇다면 맛있는 음식도 내는 게 좋지 않을까?'라든가, '팀의 유튜브도 넣는 게 좋지 않을까?', '그렇다면 스쿨생도 초대해야 해'라든가, 제가 없어도 할 수 있지 않을까 싶을 정도로(웃음), 정말 적극적으로 움직여 주신 것이 든든했어요."
클럽 최초의 '프리미어 아지노모토 스타디움 개최'가 실현된다는 의미를 선수들도 분명히 이해하고 있었습니다.
“정말 클럽 사람들이 상당히 움직여 주었다고 들었고, ‘우리 같은 아카데미 선수들을 소중히 여겨 주고 있구나’라고 느꼈습니다. 게다가 톱팀의 홈 스타디움이기 때문에 ‘절대 이겨야 한다’는 동기부여가 높아졌습니다” (타나카 키오)
"지금까지 아지노모토 스타디움에서는 프리미어 경기를 한 적이 없다고 들었기 때문에, 처음으로 개최된다는 사실에 놀랐습니다. 하지만 평범한 협력으로 실현될 수 있는 기회가 아니라는 것도 알고 있었고, 아지노모토 스타디움에서 경기를 하는 것은 모두의 목표이기도 했기에, 프리미어에서 그것이 가능하다는 점이 솔직히 정말 기뻤습니다"(토모마쓰 유키)
도쿄를 그림자처럼 묵묵히 지지하는 클럽 스태프들의 마음과, 피치 위에 선 U-18 선수들의 마음, 그리고 언제나 아카데미 선수들을 따뜻하게 지켜봐 온 서포터들의 마음. 다양한 각오가 교차하는 가운데, 마침내 그 날이 다가온다.
2025년 4월 19일. 시립 후나바시 고등학교를 맞이한 '프레미스트 아지노모토 스타디움 개최'는 파란의 막을 열었다. 8분에 선제골을 내주고, 28분에는 추가 실점하며 도쿄는 갑자기 2점 차로 뒤지게 되었다.
"'큰일 났다'고 생각했지만, 솔직히 그렇게 질 것 같지는 않았어요. 이 느낌이라면 충분히 점수를 따라잡을 수 있을 거라고 생각했고, 오히려 그렇게 되면 더 흥분할 것 같았어요" (타나카)
다음 득점을 올린 팀은 홈팀이었다. 35분. 중앙을 토모마쓰 유키가 드리블로 찢고, 타카하시 유야가 슈퍼한 중거리 슛을 꽂아 넣었다. "어떤 기사에서 '상대에게 맞고, 타카하시가…'라고 쓰여 있었는데, 그건 분명 제 어시스트입니다(웃음)"(토모마쓰). 경기는 1점 차로 후반을 맞이했다.
58분. 도쿄가 따라잡는다. 왼쪽 사이드에서 토모마츠의 패스를 받은 다카하시가 정확한 크로스를 올린다. 중앙으로 달려든 다나카의 슈팅이 골망을 흔든다. "특별한 느낌이었어요. 관중석의 웅성거림이나 소리의 울림 방식이 평소와 달랐고, 엄청나게 흥분되어서 기뻤습니다"(다나카). 2-2. 스탠드의 분위기가 피치 위 선수들의 등을 강하게 밀어준다.
69분. 도쿄가 스코어를 뒤집는다. 오른쪽 사이드에서 스가와라 유타가 크로스. 수비수의 클리어에 반응한 토모마츠가 헤딩으로 공을 남기자, 다나카가 확실하고 정성스럽게 공을 골문으로 차 넣는다. "음, 공짜 골이었지만(웃음), 동점 골 때보다 더 분위기가 뜨거워졌고, 제 기분도 엄청 고조됐으며, 스타디움에서 골을 넣었을 때의 분위기는 평소 피치에서 느낄 수 없는 부분이 있었습니다"(다나카)
소중한 어시스트를 기록한 토모마츠는 이 역전 골에 이성을 초월한 무언가를 느꼈다고 한다.
"그것은 벤치에 있던 선수들을 포함한 18명의 힘뿐만 아니라, 응원해 주신 팬·서포터분들과 응원하러 와 준 U-15 무사시와 U-15 후카가와 선수들의 힘이 있었기에 가능한 3점이었다고 생각해요."
아지노모토 스타디움 위로 펼쳐진 푸른 하늘로, 타임업 휘슬 소리가 빨려 들어간다. 3-2. 집념의 역전승. 그러자, 피치 사이드에서 경기를 지켜보고 있던 히라노의 시야에 ‘그 사람’이 달려오는 모습이 들어온다.
“경기 종료 휘슬이 울린 직후에 유키 씨가 내게 다가와 뜨거운 포옹을 해줬을 때, 마음이 뭉클했어요. 그 후에도 선수들이 차례차례 다가왔고요. 처음 겪는 경험이라 여러 가지 장애물도 있었고 힘든 일이었지만, ‘역시 해보길 잘했다’고 느꼈고, 도쿄에 들어온 이후 가장 깊이 와닿았다고 할까, 마음에 강하게 남는 경험이었어요.”
모두가 협력하여 개최를 성사시키고, 선수들이 극적인 승리를 거둔 도쿄 클럽 역사에 남을 첫 번째 ‘프리미어 아지노모토 스타디움 개최’는 히라노에게도 평생 잊을 수 없는 최고의 경험이었다.
두 번째가 되는 ‘프리미어 아지노모토 스타디움 개최’가 이번 주말로 다가왔다. 6월 29일. 상대는 지난 시즌 프리미어를 제패한 가시마 앤틀러스 유스다. 이번에도 여러 장애물을 극복하고 이 무대를 준비하게 되었지만, 히라노는 클럽으로서의 경험치가 가져온 영향을 이렇게 말해준다.
"이번에도 운영부를 비롯해 작년보다 더 많은 부서 분들이 협력해 주셨습니다. 모두가 '아카데미 선수들에게 좋은 일이니까 열심히 하자'는 분위기를 가져주고 계시다는 것을 느꼈습니다."
"아마 작년 한 경기로 인해 다른 부서의 비즈니스 스태프 분들도 아카데미에 대해 더 친근감을 가지게 되셨다거나, 'U-18이 이런 활동을 하고 있구나'라고 인식하게 되는 계기가 된 것 같아요. 물론 지금까지도 클럽 내 일부였다고 생각하지만, 더 많은 분들이 아카데미라는 것을 의식하게 되신 것 같다는 느낌입니다."
이번에는 아카데미 전체의 이벤트라는 위치에서, 작년보다 다양한 시도를 늘리고 있습니다. 특히 U-15 후카가와와 U-15 무사시 선수들은 경기 당일에도 볼 퍼슨뿐만 아니라, 프리미어리그 팸플릿 판매와 아카데미생을 지원하는 'FC TOKYO ACADEMY PARTNER·SUPPORTER'라는 시스템을 방문객에게 소개하는 역할을 맡는다고 합니다.
여기에는 앞으로의 청적(青赤)을 짊어질 수 있는 중학생들에게 더 나은 미래에 대한 동기부여를 높여주길 바라는 클럽의 강한 바람이 담겨 있습니다.
"U-15 선수들에게도 '도쿄에 소속되어 있다'는 소속감을 더 갖길 바라고, 많은 관중들이 와 주시기 때문에 '이런 분들이 지지해 주시기에 도쿄가 존재한다'는 이해와, 많은 비즈니스 스태프들과 교류함으로써 '이만큼 클럽에서 일하는 분들이 있다'는 이해도 깊어지길 바랍니다. 경기에 나서는 선수뿐만 아니라 아카데미 전체가 여러 의미를 가진 하루가 되길 생각하고 있습니다"(히라노)
1년 전 ‘아지노모토 스타디움 프리미어’의 주역이었고, 이번 시즌부터는 톱팀에서 뛰고 있는 다나카는 소중한 추억을 되돌아보며 후배들에 대한 기대를 이렇게 말했다.
“그렇게 공식전이라는 현실감 있는 무대에서 아지노모토 스타디움에서 경기를 할 수 있었던 덕분에 우리 톱팀으로 승격하고 싶다는 욕심도 생겼고, 정말 좋은 경험이 되었습니다.”
"이번에도 '아지노모토 스타디움에서는 절대 지면 안 된다'는 마음가짐을 가지면서, 톱팀에 올라갔을 때의 자신을 상상하며 플레이했으면 좋겠어요. 특히 토모마츠 선수는 작년부터 함께 뛰어왔고, 큰 무대에도 강한 타입이라고 생각해서, 저처럼 2골 정도 넣어주면서（笑）팀을 승리로 이끌었으면 합니다."
1년 전 '프리미어 아지노모토 스타디움 개최'에서 3골 모두에 관여했고, 이번 시즌에는 U-18 팀의 주장으로 활약하는 토모마츠도 자신들이 해야 할 일을 충분히 잘 알고 있습니다.
"제가 초등학생 때 아지노모토 스타디움에서 경기를 봤을 때, 프로 선수들의 뒷모습이 멋져서 '저 피치에 서고 싶다'고 느꼈기 때문에, 이번에는 우리가 그 모습을 보여줄 차례라고 생각합니다. 단지 깔끔하게 축구를 하는 것이 아니라, 진흙투성이가 되어도 몸을 내던지며 아카데미 후배들에게 '이런 선수가 되고 싶다'고 느끼게 하는 경기를 하고 싶습니다."
"작년 프리미어에서는 2패를 당한 앤틀러스가 상대였고, 경기장도 아지노모토 스타디움이라 절대 질 수 없는 조건이 모두 갖춰져 있어서, 이제는 무조건 이겨야 한다고 생각합니다. 작년에는 10번을 달고 있던 기와가 2골을 넣었으니, 올해 10번인 저는 기와보다 더 좋은 결과를 내고 싶네요."
이어지는 역사는 강한 열정을 가진 이들에 의해 끊임없이 계승되어 간다. 아지노모토 스타디움에서 개최되는 프리미어리그. 청적(푸른-붉은) 클럽 역사에 새로운 페이지를 새기고 있는 이 특별한 한 경기의 스탠드에, 이번에도 한 명이라도 더 많은 축구를 사랑하는 사람들이 모이길 간절히 바란다.
글: 츠치야 마사후미(축구 라이터)
