팀이 메이지 야스다 생명 J1 리그 100년 구상 리그를 치르고 있던 4월 초순, 키타하라 마키는 바스크의 바람을 맞고 있었다. 딱 1년 전에 J1 리그 경기 최연소 출전 기록을 갱신하고 이미 프로 계약도 체결한 16세인 그는, 스페인의 강호 클럽으로 알려진 레알 소시에다드로 3주간의 단기 유학을 감행하고 있었기 때문이다.
“장래에 스페인에서 뛰고 싶다는 제 바람도 있는 가운데, 그런 기회를 받을 수 있었던 것은 정말 감사한 일이고, 기뻤습니다.”
원래 본인도 관심이 있었던 스페인 축구에 도전하는 것. 청적 아카데미 선배이기도 한 쿠보 타케후사가 소속된 소시에다드가 수용처로 선택된 경위를 오바라 미쓰시로 제너럴 매니저가 이렇게 설명한다.
"저희에게는 몇 개의 파트너십 클럽이 있어서 당연히 그곳을 1순위 후보로 생각했지만, 타이밍이나 상대방의 수용 태세 등 여러 조건을 면밀히 검토한 결과 이번에는 조건이 맞지 않았습니다. 그래서 다른 클럽도 포함해 찾아보는 과정에서 소시에다가 후보로 떠오른 것이 주된 경위입니다."
“소시에다드에는 쿠보 다케후사 선수가 재적하고 있는 인연이 있으며, 더 나아가 클럽에는 지역 출신 선수를 80%, 다른 지역에서 영입하는 선수를 20%의 비중으로 발굴하여 적절히 육성하고, 최상위 팀에 배출하는 【8:2 이론】이라는 육성 철학이 있습니다. 이러한 육성에 뛰어난 클럽의 노하우 속에서 그에게 자극을 주고, 깨달음을 얻도록 하는 것도 하나의 목적이었습니다.”
개인적으로 해외 유학을 하는 것은 키타하라에게도 처음 있는 경험이었다. 불안하지 않았을 리가 없다. 하지만 결국에는 '가보지 않으면 모른다'는 긍정적인 마음가짐으로 현지에 뛰어들었고, 첫 연습 날부터 강렬하게 자신의 존재를 어필했다.
"처음에는 조금 얕보이는 느낌이 있었지만, 첫날 포제션 연습에서 제 실력을 주변에 인정받은 것이 컸습니다. 말이 통하지 않아도 공 하나만 있으면 어떻게든 할 수 있겠다는 생각을 했습니다."
현지에 동행한 키타하라 지로 헤드 오브 스카우트 겸 메소드 디렉터도 조금 자랑스러운 듯 그때를 떠올린다. "첫날 첫 번째 포제션 훈련에서 모두의 눈빛이 확 바뀐 느낌이 있었습니다. '아, 이 녀석, 대단하구나'라고"
현지 체류 중에는 B팀 활동에도 몇 차례 참여했지만, 기본적으로는 C팀에서의 훈련이 주를 이뤘다. 여기서도 도쿄와 마찬가지로 자신보다 어린 선수는 한 명도 없는 가운데, 명확한 과제와 성과를 얻는 데 성공했다.
"'멈추기, 차기'의 질이나 골문 앞에서의 공격 부분은 통했다고 생각합니다. 과제는 수비 부분으로, 볼 경합에서 싸우는 자세가 부족하다는 것을 저 자신도 느꼈고, 현지 코치로부터도 그런 피드백을 받았습니다. 그 경험은 앞으로 살릴 수 있다고 생각하고, 살려야 하죠."
이국에서의 경험으로 얻은 것의 가치를 증명할 기회는 곧 찾아왔다. 5월 초에 개최된 AFC U17 아시안컵 사우디아라비아 2026. 키타하라는 U-17 일본 대표팀의 등번호 10번을 맡아 FIFA U-17 월드컵 출전권을 놓고 진지한 승부에 몸을 던진다.
결과는 잘 아시다시피, 에이스로서 6골을 쌓아 올리며 대회 MVP와 득점왕을 동시에 수상하는 활약으로 세계 도전권 획득과 아시아 제패에 크게 기여했습니다. 그 이름을 다시 한 번 많은 축구 팬들에게 알리는 계기가 되었습니다.
“(오노 노부요시) 감독님께서도 경기를 맡기고 있다는 느낌이 있었고, 팀으로서도 개인으로서도 결과가 나와서 정말 좋은 경험이 되었습니다.”라고 말하는 기타하라에게 화제가 된 ‘선배와의 약속’에 대해 묻자, 고등학생다운 미소를 지으며 그 경위를 밝혀주었다.
“류짱(사토 류노스케 선수)과 함께 밥을 먹으러 갔다가 돌아오는 길에 ‘우승해서 득점왕과 MVP를 따 와라. 나는 땄으니까’라고 말했어요. 원래 저도 노리고 있었는데, 류짱에게도 그렇게 말해줘서 강한 마음을 가질 수 있었고, 그것을 이루었기 때문에 보상을 사준다고 하네요(웃음)”
11월에 막을 올리는 FIFA U-17 월드컵 카타르 2026에서 목표는 당연히 세계 1위다. 개인적으로도 결승을 포함한 8경기에서 8골을 넣는 목표를 세우고, 화려한 무대를 위한 준비를 진행하고 있다.
한편, 톱팀에서는 힘든 시간이 계속되고 있다. 메이지 야스다 J1 백년 구상 리그에서는 경기 출전은커녕 벤치에도 들지 못했다. 캠프 중 부상을 당하기도 하여 컨디션도 좀처럼 회복되지 않는 가운데, 상상했던 것 같은 프로 2년 차를 보내지 못했다.
16세가 빠질 뻔한 부정적인 사고의 소용돌이──. 하지만 그런 나날에 적지 않은 동기부여를 준 것은 역시 본보기로 삼아야 할 ‘선배’의 등이었다고 한다.
“베테랑 선수들이 젊은 선수들의 동기부여를 잘 올려줄 수 있도록 말을 걸어주었기 때문에, 그럼에도 내가 좋지 않은 방향으로 가는 것은 다르다고 생각했어요. 특히 멤버에서 제외되었을 때 (히가시) 케이고 씨의 말이 크게 와 닿았고, (하시모토) 켄토 군도 나를 신경 써 주었기 때문에 그런 사람들의 존재가 고마웠습니다.”
잠시 휴식을 취한 후 맞이하는 2026/27 시즌. "고등학생이니까"라는 변명이 통하지 않는 세계라는 것을 백 번도 더 알고 있다. 그렇다면 일상의 훈련부터 오로지 자신에게 벡터를 향해 확실한 결과를 남김으로써, 계속 성장하고 있는 지금을 반드시 많은 사람들에게 인정받게 해 보이겠다.
“스페인에서는 자신의 플레이를 계속 보여줌으로써 주변의 시선이 바뀐다는 것도 알게 되었고, 그것을 계속 보여주지 않으면 금방 사라져버리는 세계라는 느낌도 받았습니다. 게다가 자신이 과제라고 생각했던 부분을 다시 한 번 많이 느낄 수 있었던 좋은 기회였기에, 이 경험은 반드시 앞으로 살려 나가겠습니다.”
“조금 먼 목표로는, 제가 20살에서 21살이 되는 시기에 다음 FIFA 월드컵 2030이 있기 때문에, 그때는 올해의 료쨩처럼 후보로 이름이 오를 수 있었으면 좋겠습니다. 그 월드컵에 출전하기 위해서는 다음 시즌과 그 다음 시즌이 중요하다고 생각하기 때문에, 그 부분을 확실히 의식하고 싶고, 언젠가는 스페인에 가서 활약하며 월드컵에서 우승하고 싶습니다.”
확고한 자신감도, 이 클럽을 짊어질 각오도 물론 가지고 있다. 청적의 미래를 짊어질 수 있는 등번호 77의 10대. 17세가 된 키타하라 마키가 기대하는 한여름의 반격이 지금부터 정말 기대된다.
(본문 중 경칭 생략)
Text by 츠치야 마사후미(프리라이터)
