이 리들 스토리의 프롤로그는 이렇게 시작될지도 모른다.
“청적에는 오쿠하라 타카시라는 10번이 있었습니다. 이것저것 상상하는 것을 매우 좋아했고, 자신이 떠올린 상상을 마음대로 현실로 만들어버리는 남자였습니다.”라고.
FIFA 월드컵 2026은 녹아웃 스테이지에 돌입하며 더욱 뜨거운 열기를 보여주고 있다. 그 한가운데서 한 선수가 여행 준비를 마치고 바다를 건넜다.
어릴 적부터의 꿈이었던 유럽 도전을 이룬 사토 류노스케 선수는 비행기에 오르기 직전, 이런 말을 내뱉었다.
"메이지야스다 J1 100년 구상 리그에서는 처음에 출발이 늦었지만, 결과적으로 팀을 이끌 수 있었다고 생각합니다. 시즌 후반에는 제가 이 팀의 중심이자 에이스라는 자각을 가지고 플레이로 보여줄 수 있었습니다. 라리가(스페인)에는 일본인 선수도 적고, 쉬운 길이 아니라는 것도 이해하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 저는 그런 곳에서 도전하고 싶은 마음이 강하고, 세계에서 활약하는 선수가 되고 싶습니다. 지금보다 더 노력할 수밖에 없습니다. (월드컵은) 아쉬운 마음을 안고 보고 있습니다. 하지만 제가 지금 무대에 나가서 활약할 수 있느냐고 묻는다면 100퍼센트 자신은 아직 없습니다. 그것이 솔직한 심정이기에, 앞으로 4년 동안 그 부분을 채워서 다음 대회에서는 중심으로서 그라운드에 서고 싶습니다."
7월 7일, FC 도쿄는 류노스케의 스페인 명문 발렌시아 CF로의 완전 이적을 발표했다. 그 보도자료에 적힌 말들은 마치 10년을 함께한 청적과 2025 시즌을 싸운 파지아노 오카야마에 보내는 감사 편지 같은 문장이었다. 그 이유를 이렇게 말했다.
「FC 도쿄에는 10살쯤에 들어갔기 때문에 약 10년 동안 많은 추억이 있습니다. 도쿄가 아니었다면 여기까지 올 수 없었을 거라고 생각해서, 여러 스태프와 코치를 만나 각각의 분들에게 여러 가지를 배웠다고 생각합니다. 어드밴스 클래스 시절부터 진한 추억이 있어서, 모두가 진지하게 저와 마주해 주었습니다」
그 중 한 명인 청적의 초대 10번, 오쿠하라 타카시는 자신이 유니폼을 벗을 때 마음속에 결심한 것이 있다.
"언젠가 FC 도쿄의 10번을 일본 대표팀의 10번으로. 나는 그런 선수를 키우고 싶다"
그렇게 톱팀과 아카데미에서 지도자를 역임하며, 육성부장 시절에 류노스케와 만났다.
"신체 사이즈는 조금 작고 뚜렷한 특징이 있는 선수는 아니었다. 하지만 플레이 의지 같은 것은 매우 강하게 보였다"
그것이 FC 도쿄 U-15 무사시에 갓 들어갔을 때의 첫인상이었다고 한다. 밖에서 지켜보는 가운데, 그 인상이 완전히 바뀐 순간이 있었다.
"상급 학년이 들어오면 위축되어 자신을 잘 표현하지 못했다. 하지만 동년배 사이에서는 약간 거친 면도 매력적으로 보일 정도로 의지가 강했고, 하고 싶은 것이 분명하게 전해졌다. 자신이 하고 싶은 플레이를 주변에도 전달하고, 경기 중에 표현하려고도 했다. 나 자신도 매우 좋아하는 유형의 선수라고 생각했다."
2022년, 오쿠하라가 FC 도쿄 U-18 감독에 취임한 시점에 류노스케도 승격했다. 오쿠하라는 지휘관으로서 류노스케의 높은 감수성을 계속 자극했다. 두 명이 짝을 이루는 기술 연습에서는 당시 에이스였던 쿠마다 나오키(현재는 이와키 FC로 임대 이적 중)와 함께하게 했다. "쿠마도 돌봐주는 면이 좋고, 류도 윗사람과의 관계를 잘 맺는다. 서로의 반응이 좋아서 두 사람이 잘 활약해 주었다." 그렇게 류노스케를 자연스럽게 팀에 녹여내어 1학년 때부터 고엔미야배 JFA U-18 축구 프리미어리그의 선발 멤버로 발탁했다. 꾸준히 경기 출전을 이어간, 그 최종전이었다.
"3학년들에게는 은퇴 경기였고, 기류 제1고등학교에 져버렸습니다. 그 경기에서 류는 완전히 부진했어요. 3학년 동료들은 교체했지만, 그 녀석만은 절대 교체하지 않았습니다. 그 의도를 알고 있었기 때문이죠……. 저는 연간 5번 정도 울었는데, 류는 그때 아마 10번 정도 울었을 겁니다(쓴웃음)"
그 경기 후 마무리 인사에서 오쿠하라는 일부러 '류노스케'라고 지명했다. 그러자 감정을 주체하지 못한 류노스케는──.
"눈에 눈물을 가득 머금으며 '3학년의 중요한 경기인데 내가 무기력해서……'라고 말하고 있었다"
3학년들이 팀을 떠나는 그날까지 그런 일은 계속되었다.
"그 말과 감정에는 거짓이 없었다. 그런 선수이기에 팀을 맡길 수 있다고 생각했다. 신 2학년이지만, 류에게 다음 해의 10번을 맡겼다."
2023 시즌은 개막 전 캠프부터 톱팀에 동행하며 U-18과 두 팀을 오가는 생활이 계속되었다.
그리고 그룹 스테이지부터 결승까지 모든 경기에 풀타임 출전한, 여름의 제47회 일본 클럽 유스 축구 선수권(U-18) 대회. 준우승으로 끝났지만, 이 은사와 제자에게는 무엇과도 바꿀 수 없는 시간이 되었다. 매 경기 후, 열기가 남아 있는 피치 옆에서 오쿠하라와 류노스케는 무릎을 맞대고 둘이서 이야기하는 것이 관례가 되었다. 그 이유를 이렇게 밝혔다.
"매 경기 후 3분에서 5분 정도 미팅을 하며 경기를 되돌아보았다. 내 플레이가 아니라 팀이 어땠는지. 어떻게 하면 무승부를 승리로 바꿀 수 있었는지. 어떻게 하면 득점할 수 있었는지. 류에게 경기를 짊어지게 하며 그런 경기 운영 부분을 맡겼다. 톱팀에서 뛰려면 말을 할 줄 알아야 하고, 전체적인 상황에서 무슨 일이 일어나고 있는지 행동과 말로 보여줄 수 있을 정도가 되길 바랐다."
대회를 거치면서 점차 내뱉는 말이 변해갔고, 후반에는 "서브 선수들이 좋은 분위기를 만들어 주었다고 말하거나, 선수 기용의 의도를 묻기도 했다"고 말하며 오쿠하라는 눈을 가늘게 떴다.
제자도 몇 년 전 이 에피소드를 그리워하듯 이렇게 회상했다.
"정말 제 안에서 지금도 매우 살아있습니다. 오쿠하라 씨는 특히 저와 진지하게 마주해 주셨고, 많은 것을 배웠습니다. 일상 축구와는 관계없는 부분도 포함해서, 안심할 때는 단단하게 잡아주는 존재였습니다. 힘들 때는 가장 가까이에서 지지해 주셨습니다. 정말 감사하고 있습니다."
그 진가가 발휘된 것은 메이지야스다 J1 100년 구상 리그였다. 대회 MVP와 득점왕을 더블로 수상한 AFC U23 아시아컵에 참가하고 있었기 때문에 리그 초반에는 출발이 늦었지만, 점차 공격과 수비에서 팀을 이끌었다. 19경기 6골 1도움의 대활약을 펼쳤다. 그 활약은 바다를 넘어 유럽까지 울려 퍼져, 6번의 리그 우승을 자랑하는 스페인의 명문 클럽 등으로부터 영입 제안을 끌어당겼다.
“멋진 플레이를 의식하고 있는 것은 아니다. 역시 나는 게으르지 않고 열심히 노력하며, 공격과 수비 모두에서 땀을 흘리며 싸울 수 있다. 그런 점도 누군가가 내 등을 밀어주는 요소일지도 모른다. 그 위에 공격에서는 차이를 만들어낼 수 있게 되었다. 신세를 진 FC 도쿄에 이적료를 남기고 떠나는 것을 목표로 해왔다. 그 점은 기쁘게 생각하는 동시에, 여러 사람의 지지와 응원이 있었기에 반 시즌 만에 활약하며 오퍼를 받을 수 있었다고 생각한다. 새로운 나라에서는 지금까지보다 모든 면에서 레벨이 올라가지만, 나는 할 수 있다고 믿고 있다. 활약해서 조금이라도 좋은 소식을 일본에 계속 전하는 것이 보답이 될 것이라고 생각하기 때문에, 더 큰 선수가 되어 세계에서 활약하고 싶고, 내 등을 밀어주었으면 한다.”
꿈을 이루고 유럽으로 떠났지만, 만족하는 모습은 전혀 없었다.
일본은 월드컵 녹아웃 스테이지 첫 경기에서 브라질에 1-2로 패하며 꿈의 절반에서 대회를 떠났다. 그 무대에 설 수는 없었지만, 4년 후 다음 대회를 향해 새로운 풍경을 보여줄 선수로서의 자각과 책임은 가지고 있다고 생각한다.
"동세대 중에서 계속해서 두드러지고 싶다. 앞으로는 더 이상 젊다고 말할 수 없는 나이가 되어간다. 나 같은 선수가 대표팀의 중심이 가장 빨리 되는 것이, 다음 새로운 풍경을 보기 위해서도 필요하다고 생각한다. 나 자신이 그런 존재가 되고 싶다."
떠나는 남자에게, 청적의 노래 부르는 이들은 아지노모토 스타디움에서 작별의 현수막을 내걸었다.
세계에서 빛나라 청적의 료노스케──.
자신과 마주하고 팀을 짊어지는 법을 배운 료노스케는 마치 등번호 10번의 마음가짐 같은 말로 그들의 마음에 응답하려 하고 있다.
"일본인이 아무도 도달하지 못한 무대에 오르고 싶다. 라리가에서, 발렌시아에서 활약한다면 지금까지 아무도 본 적 없는 곳에 도달할 수 있다. 그 가능성을 품은 클럽이라고 생각한다. 누군가를 넘는 것보다 내 커리어와 선수상을 확립해 나가고 싶다. 내 등을 밀어주는 사람이 많다는 것은 정말 행복한 일이고, 나는 그런 사람들을 소중히 여기고 싶다. 앞으로도 계속 응원받는 선수가 되고 싶고, 전 세계에 그런 사람들이 늘어난다면 기쁠 것이다."
그리고 오쿠하라의 꿈은 언젠가 류노스케의 꿈이 되었다고 한다.
"그것은 나의 꿈이기도 합니다. 오쿠하라 씨를 위해서라기보다 나 자신의 목표로서 내가 직접 쟁취하고 싶습니다. 언젠가는 일본의 10번이 되어 일본의 에이스로서 여러분 앞에서 뛰고 싶습니다. 다녀오겠습니다!"
꿈의 계승이 엮어내는 이야기는 아직 막을 연 지 얼마 되지 않았다. 출발의 순간에 내뱉은 말들은 앞으로 스페인 땅에서 자라날 것이다.
조금의 망설임도 없이 오른쪽 문으로 나아가 그것을 활짝 열면──.
과연, 열린 문에서 뛰쳐나오는 것은 일본 대표팀의 10번을 달고 있는 사토 류노스케 선수일까. 아니면 다른 선수일까.
프랭크 R 스톡턴도 알 수 없다. 다만, 사토 류노스케 선수만이 그 결말을 자유롭게 다시 그릴 수 있다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
사진: 아라이 켄이치
