F: Erzählen Sie uns zunächst bitte von der Saison 2021 bei Nagoya Grampus.
A: Es war nicht so, dass ich keine Einsätze hatte, und wir konnten auch Titel gewinnen. In der Liga waren wir stets unter den Spitzenmannschaften. In der Anfangsphase gab es sogar Zeiten, in denen wir einen guten Kampf mit Kawasaki Frontale führten. Wir haben auch in der ACL gespielt, und als Team war es eine erfüllte Zeit. Persönlich war es jedoch keine Saison, mit der ich voll zufrieden war. Während meine Einsätze im defensiven Mittelfeld zunahmen, kämpfte ich mit komplexen Gefühlen zwischen meinen persönlichen Emotionen und dem Willen, für das Team zu kämpfen. Ich denke, der Grund, warum ich nicht mehr als Innenverteidiger eingesetzt wurde, lag daran, dass die Ergebnisse nicht stimmten, wenn ich in dieser Position spielte. Es war ein Jahr, in dem ich viel nachdenken musste.

F: Während deiner Zeit bei Cerezo Osaka hast du unter Trainer LOTINA gespielt und mit Matej JONJIC als Innenverteidiger ein starkes Abwehrduo gebildet. Andererseits war dir sicher bewusst, dass du bei deinem Wechsel zu den Grampus auf Konkurrenten wie Yuichi MARUYAMA und Shinnosuke NAKATANI auf derselben Position treffen würdest, und hast dich trotzdem dieser Herausforderung gestellt.
A: Meine Zeit bei Cerezo war sehr erfüllend, aber ich hatte das Bedürfnis, nicht nur einfach zu spielen, sondern auch die Umgebung zu wechseln und mich neuen Herausforderungen zu stellen. Bei den Grampus hatte ich den starken Willen, die Position von den beiden unangefochtenen Stammspielern zu erobern, doch der Hauptgrund war, dass ich zuerst die Veränderung der Umgebung priorisiert habe. Darauf aufbauend war mein Ziel, im Wettbewerb zu bestehen. Zu Beginn der Saison saß ich meist auf der Bank und kam gelegentlich als Innenverteidiger zum Einsatz. Ich war nicht allzu enttäuscht, denn ich wechselte in ein bereits eingespieltes Team und verstand die Situation. Dann änderte sich die Lage, als Maru-san (Yuichi MARUYAMA) verletzt ausfiel, aber ich spielte zunehmend nicht mehr als Innenverteidiger, sondern im defensiven Mittelfeld. Diese Erfahrung hatte ich auch schon bei Cerezo gemacht. Obwohl ich spielen konnte, war es vielleicht ein Luxusproblem, aber ehrlich gesagt gab es da schon einen inneren Zwiespalt.

F: Herr Kimoto, Sie sind ein Spieler, der sowohl als Innenverteidiger als auch als defensiver Mittelfeldspieler auf hohem Niveau spielen kann, aber Ihr wahres Gefühl ist, dass Sie sich als Verteidiger beweisen möchten, richtig?
A: Dieses Verlangen ist sehr stark. Ehrlich gesagt fühle ich im defensiven Mittelfeld meine Grenzen, aber als Innenverteidiger kann ich meine Stärken zeigen und habe das Gefühl, dass ich mich noch weiterentwickeln kann. Vom Alter her möchte ich mich ab jetzt als Innenverteidiger beweisen. Unter Trainer LOTINA habe ich als Innenverteidiger gespielt und habe den Eindruck, dass sich mein Repertoire dadurch stark erweitert hat. Diese Zeit bildet die Grundlage meiner Entwicklung als Spieler.

F: Wie haben Sie sich gefühlt, als das Angebot von Tokio kam?
A: Ich hätte nie gedacht, dass ich ein Angebot erhalten würde, daher war ich sehr dankbar. Mit Albert PUIG ORTONEDA als neuem Trainer, der großen Wert auf Positionierung und Ballbesitz legt, dachte ich, dass es eine Herausforderung ist und gleichzeitig eine Umgebung, in der ich mich weiterentwickeln kann. Ich habe das starke Verlangen, hier noch einmal voll durchzustarten und mich zu beweisen.

F: Sie haben gesagt, Sie hätten einmal mit Trainer Albert gesprochen. Wie war Ihr Eindruck damals?
A: Er war sehr fröhlich und ein gesprächiger Mensch. Obwohl er auch ein ausländischer Trainer ist, habe ich gemerkt, dass er ganz anders ist als Trainer LOTINA. Er selbst sagte: „Er (Trainer LOTINA) ist mein kompletter Gegensatz (lacht).“ Ich war ziemlich nervös, aber er sagte auch: „Lächle mehr“ (lacht). Was den Fußball betrifft, meinte er, dass es ein Spielstil ist, bei dem der Ball sehr geschätzt wird, und dass ich mich dadurch noch weiterentwickeln kann.

Q, wie ist Ihr Eindruck von Tokios Angriff und Verteidigung bisher?
A, im Angriff hinterlässt natürlich die starke Angreiferreihe einen großen Eindruck. Neben den ausländischen Spielern gibt es auch viele vielseitige japanische Spieler, wie zum Beispiel Kensuke NAGAI, der mein älterer Kommilitone an der Universität Fukuoka ist. Was die Verteidigung betrifft, denke ich, dass Masato MORISHIGE genau der Spielertyp ist, den ich anstrebe, und es gibt viele Dinge, von ihm zu lernen.

F, was fällt Ihnen an Morishige als Mit-Innenverteidiger besonders auf?
A, Zunächst einmal beim Spielaufbau im Angriff: Er kann sowohl lange Pässe als auch kurze Pässe präzise spielen. In der Defensive macht er auf mich den Eindruck, dass er sehr klug verteidigt. In beiden Bereichen möchte ich mir von ihm etwas abschauen und halte das für einen Stil, den ich anstreben sollte. Konkrete Vorstellungen, wie die Zusammenarbeit als Duo aussehen wird, habe ich noch nicht, aber er ist auf jeden Fall ein hervorragender Spieler. Wahrscheinlich werde ich oft von ihm profitieren können, und ich möchte unbedingt ein gutes Gespann mit ihm bilden.

Q, Morishige ist ein vielseitiger Spieler, der wie Kimoto auch schon als Sechser gespielt hat. Dennoch haben beide den Eindruck, dass sie in der modernen Fußballwelt eher dem gängigen Typ des Innenverteidigers entsprechen.
A, genau. Auch Albert PUIG ORTONEDA hat gesagt: „Innenverteidiger haben mehr Ballkontaktzeiten.“ Insofern wird es für den Gegner schwieriger, wenn beide Innenverteidiger den Ball gut verteilen können. Neben Morishige hat das Team auch noch junge, gute Innenverteidiger, und ich möchte mich in diesem Wettbewerb durchsetzen.

Q, übrigens wurde der Name deines älteren Kommilitonen Nagai genannt, gibt es noch andere Spieler, zu denen du eine Verbindung hast?
A, nein, überhaupt keine (lacht).

Q, Sie stürzen sich also wirklich von Grund auf hinein (lacht)
A, Ja, das ist auch Teil der Herausforderung (lacht). Übrigens, als ich zu Nagoya Grampus wechselte, ging Yoichiro KAKITANI zusammen mit mir von Cerezo mit, aber abgesehen von ihm hatte ich keine engen Mitspieler. Vom Charakter her denke ich, dass es nicht zu mir passt, mich in eine unbekannte Umgebung zu stürzen. Ich bin nicht der Typ, der aktiv auf andere zugeht, aber trotzdem bin ich diesmal von Nagoya nach Tokio gewechselt. Das ist widersprüchlich, nicht wahr? (lacht).

F: Herr Kimoto, Sie haben in Ihrer Zeit bei Cerezo und Grampus Pokaltitel gewonnen, aber noch keine Meisterschaft in der Liga erlebt. Das gilt auch für Tokyo selbst. Wie sehen Sie Ihre Gedanken und Erwartungen in Bezug auf den Gewinn der Liga?
A: Titel zu gewinnen ist immer eine unersetzliche und unvergessliche Erfahrung in meiner Fußballkarriere. Der Wunsch, als nächstes den Liga-Titel zu gewinnen, den ich bisher noch nicht errungen habe, ist sehr stark. Ich möchte das unbedingt hier bei Tokyo erreichen.

Q: Schaust du dir eigentlich auch Spiele aus dem Ausland oder von anderen J-League-Clubs an?
A: Auslandsspiele schaue ich nicht so oft. Die J-League habe ich schon seit meiner Studienzeit viel verfolgt. Besonders mochte ich Yuki ABE und Ryota MORIWAKI von den Urawa Reds. Nachdem ich an der Fukuoka-Universität angefangen hatte, habe ich oft die Spiele der Reds geschaut, die damals von Misha (Mihailo PETROVIC, jetziger Trainer von Hokkaido Consadole Sapporo) trainiert wurden. Das war sehr offensiv und spannend, deshalb mochte ich es sehr. MORIWAKI ist zwar Verteidiger, nimmt aber sehr aktiv am Angriff teil. Da ich selbst auch Verteidiger bin und gerne offensiv spiele, habe ich ihm gerne zugeschaut. ABE ist ein Spieler mit hoher Qualität sowohl im defensiven Mittelfeld als auch als Innenverteidiger. Ähnlich wie bei MORISHIGE verfolge ich seinen Spielstil schon lange, weil ich ihn anstrebe. Außerdem bewundere ich seine Einstellung, immer für das Team zu kämpfen.

F: Du kommst aus deiner Heimat Shizuoka, hast in Fukuoka studiert und warst dann in Osaka und Nagoya – und jetzt beginnt dein Leben in Tokio. Du hast also quasi alle großen Städte erobert (lacht).
A: Wenn man so darüber nachdenkt, stimmt das tatsächlich (lacht). Ehrlich gesagt habe ich nur Sorgen, was das Leben in Tokio angeht. Ich mag die entspannte Atmosphäre in Shizuoka am liebsten, dort fühle ich mich am wohlsten, und selbst wenn ich in die Großstadt gezogen bin, habe ich versucht, dieses Gefühl irgendwie zu bewahren. Jetzt werde ich in die Hauptstadt Japans ziehen, aber ich bin nicht so gut darin, mit vielen Menschen umzugehen, mal sehen, wie das wird (lacht).

Q: Aufgrund der Auswirkungen von Corona könnte es sein, dass die Zuschauerbeschränkungen in der Saison 2022 gelockert werden, und ich denke, dass viele Fans und Unterstützer zum Heimspielort von Tokio, dem Ajinomoto Stadium, zurückkehren werden. Bisher waren Sie als Gastmannschaft im Stadion zu Gast – gibt es etwas, worauf Sie sich beim Spielen im Ajinomoto besonders freuen?
A: Ich habe schon früher gehört, dass die Zuschauerzahlen 2019 unglaublich waren, und als ich noch für Cerezo gespielt habe, waren die Spiele mit vielen Zuschauern sehr stimmungsvoll. Die Begegnungen zwischen Tokio und Cerezo im Ajinomoto Stadium waren oft taktisch interessant, da die Teams von Kenta HASEGAWA und LOTINA trainiert wurden. Es war ein Spiel, bei dem sich die jeweiligen Stärken zeigten, und ich erinnere mich, dass es sehr viel Spaß gemacht hat. Diesmal möchte ich als Heimspieler möglichst bald in einem ausverkauften Ajinomoto Stadium spielen.

F, was möchten Sie, dass die Fans und Unterstützer von Tokio an Ihnen sehen?
A, Ich denke, ich bin als Spieler eher unauffällig, aber mein Wunsch, zum Team beizutragen, ist schon immer sehr stark gewesen, deshalb möchte ich, dass man auch diese Rolle im Hintergrund wahrnimmt. Was mein Spiel angeht, ist mein Trumpf der Luftkampf. Besonders im defensiven Zweikampf bin ich stark, darauf sollten die Leute achten. Im Angriffskopfballbereich habe ich seit 2017 keine Tore mehr erzielt, das ist eine Herausforderung für mich. Ich möchte daran arbeiten, diese Chancen besser zu verwerten. Spieler wie Morishige erzielen jedes Jahr Tore, da möchte ich mir ein Beispiel nehmen. Außerdem konnte ich in meiner Zeit bei den Grampus nicht oft zeigen, wie ich Pässe aus der letzten Linie spiele, das möchte ich unbedingt auch zeigen lassen.

F: Im Kontext Ihrer Fußballkarriere scheint es also eine besondere Bedeutung zu haben, sich hier als Innenverteidiger zu beweisen.
A: Ja, ich möchte mich als Innenverteidiger herausfordern, und gleichzeitig habe ich auch das starke Gefühl, dass es das Ende wäre, wenn ich hier keine Ergebnisse erzielen kann. Ich möchte mit einem Bewusstsein für diese Dringlichkeit weitermachen.

Text von YUKI NISHIKAWA