Das war fünf Jahre vor Saisonbeginn. Keigo HIGASHI lächelte verlegen und sagte: „Zwei Dinge auf einmal sind wirklich unerwartet.“ Zuerst wurde er als Nachfolger der Nummer 10 von Yohei KAJIYAMA benannt, der nach der Saison 2018 seine aktive Karriere beendet hatte, und dann erhielt er vom Trainer Kenta HASEGAWA das Kapitänsamt übertragen. Er trug damit zwei große Verantwortungen auf einmal und sagte ehrlich: „Das ist schwer“, und fuhr dann so fort.
„Ich habe... viele Sorgen (lacht). Aber ich möchte mit diesem Team weiterhin wachsen. Wenn das auf positive Weise Druck erzeugt, wäre das gut. Zwei Fliegen mit einer Klappe? Wenn es so kommt, wäre das schön.“
Ich war oft dabei, wenn er nach seinem idealen Zehner oder seinem Bild vom Kapitän gefragt wurde. Jedes Mal sah ich, wie er nachdachte und mühsam eine Antwort fand. Ich erinnere mich, dass er immer mit ‚Ich weiß es nicht‘ begann. Vielleicht hat er so tastend versucht, seine eigene Farbe zu finden.
In der Saison 2019 kam Tokio dem Gewinn der Meisterschaft in der Vereinsgeschichte am nächsten und in der darauffolgenden Saison gelang der dritte Triumph im Levain Cup. Mit jedem Jahr wuchs sein starker Wunsch: „Ich möchte dieses Team stärker machen. Ich möchte mit Tokio gewinnen.“ Wenn ich heute zurückblicke, denke ich, dass Higashi seitdem Fußball und Tokio immer mehr liebte.
Das war immer so.
„Ich möchte mit allen in diesem Team gewinnen.“ Das hat er immer wieder gesagt. Ich weiß nicht, wie schwer Liebe wiegt, aber für seine Kameraden hat er es immer mit ernsthaften Taten gezeigt, nicht nur mit Worten. So habe ich Keigo HIGASHI als die Nummer 10 und Kapitän erlebt.
Ab der Saison 2022, in der Higashi das Kapitänsamt abgab, durchlebte er zunehmend schwierige Zeiten. Das änderte sich auch in dieser Saison nicht. Obwohl er von der ersten Partie an im Kader stand, erhielt er keine Startelfchance. Nach der 5. Runde der Meiji Yasuda J1 League zog er sich eine Muskelzerrung am rechten Oberschenkel zu und fiel etwa zwei Monate aus. Als er zurückkehrte, gab es keinen Platz mehr für ihn. Es folgten mehrere Spiele, in denen er nicht einmal im Kader stand. Vielleicht fühlte er sich irgendwo außen vor gelassen.
„Da wir jede Saison die Meisterschaft anstrebten, gab es Frustrationen und Gedanken. Deshalb wollte ich umso mehr, dass man mich besser einsetzt. Es geht nicht darum, ob ich spiele oder nicht. Ich bin nicht der Typ, der wegen fehlender Einsatzzeiten den Mut verliert. Ich habe in dieser Welt schon Erfahrung gesammelt und hatte das Gefühl, dass ich noch mehr beitragen kann. Wenn es im Team nicht lief, habe ich zugehört und im Rahmen meiner Möglichkeiten auch etwas gesagt. Aber in der Position, nicht auf dem Platz zu stehen, gibt es Grenzen. Man versteht die Stimmung nicht, wenn man nicht gemeinsam durch schwierige Zeiten geht. Es kommt beim Gegenüber nicht an, und man hat zwangsläufig das Gefühl, von außen zu sprechen. Ehrlich gesagt, fand ich das schwierig.“
Dennoch ballte er die Fäuste fest und biss die Zähne zusammen. Selbst beim Training in der Sommerhitze, bei dem er mit den jungen Spielern zurückblieb, schwänzte er nicht und klagte nicht – der 34-Jährige kämpfte weiter. Wenn er hier durchhielt, würde sich noch einmal eine Chance bieten. „Irgendwann… wieder irgendwann“ zählte er an seinen Fingern ab und wartete geduldig auf seinen Einsatz.
Diese Zeit dauerte etwa vier Monate an, bis er am 20. Juli im 24. Spiel gegen die Kashima Antlers wieder auf der Bank saß.
Doch danach saß er in zwei aufeinanderfolgenden Spielen nur auf der Bank, und in den darauffolgenden Rivalenspielen gegen Kawasaki Frontale und Tokyo Verdy wurde er erneut aus dem Kader ausgeschlossen. Die angespannte Situation hätte jederzeit zerbrechen können.
Es gab jemanden, der Higashi in dieser Zeit zur Seite stand. Nach der Pause nach dem Spiel gegen Kashima Antlers sprach Takashi Okuhara, der in dieser Saison als Trainer im Profiteam tätig ist, ihn an.
„Wenn ich mich nicht mehr beweisen kann, egal wie sehr ich mich anstrenge... Genau zu diesem Zeitpunkt hat mich Okuhara-san gerufen und mit mir viel gesprochen. Das war wirklich sehr bedeutend für mich.“
Okuhara, der in seiner aktiven Zeit zum ersten Mal die blaue und rote Nummer 10 trug, sagt: „Ich habe immer gedacht, dass ich den Druck, nicht als Nummer 10 spielen zu können, ein bisschen besser verstehen kann als andere. Jeder erwartet etwas, und die Frustration darüber, warum die Nummer 10 nicht spielt, kann man in Trotz umwandeln. So bin ich auch damit umgegangen, und ich war immer überzeugt, dass Keigo, wenn er nur den richtigen Anstoß bekommt, auf jeden Fall klarkommen wird.“
Auch in der späten Phase seiner Karriere machte Okuhara ähnliche Erfahrungen. Es gab jemanden an seiner Seite, der ihn verstand. Allein das wusste er, konnte wie eine Rettung sein. Deshalb kümmerte er sich im Stillen um Keigo HIGASHI und sagte: „Das ist keine bloße Rückschau, ich wusste auch, dass das Team von ihm Spielkontrolle und die Fähigkeit erwartet, die Mannschaft zusammenzuhalten. Ich habe immer gedacht, dass Keigo für den Sieg notwendig ist, und wenn ich dabei helfen kann, möchte ich diese Gelegenheit nutzen.“
Okuhara erkannte im Gespräch, dass Keigos Grenze nahe war. „Er hat durchgehalten und sich gerade noch so am Riemen gerissen.“ Deshalb handelte er sofort und fragte Trainer Peter CKLAMOVSKI: „Keigo hat so hart gearbeitet, wie kann er wieder Spielzeit bekommen?“ Der Trainer antwortete: „Ich vertraue ihm und ich mag ihn als Spieler.“ „Wenn das so ist, dann wird es schwierig, wenn der Spieler selbst nicht weiß, wie er wieder spielen kann“, riet Okuhara. Die Antwort darauf übermittelte er auch direkt an Keigo, der am 24. August im 28. Spieltag gegen Kyoto Sanga F.C. nach etwa fünf Monaten wieder zum Einsatz kam.
„Auch wenn ich dachte, ich hätte gut gespielt, wurde das oft aus irgendeinem Grund nicht verstanden. Ich fragte mich, wofür ich das eigentlich noch mache, es wurde einfach zu schwer. Als ich so dachte, hat Herr Okuhara mit mir gesprochen. Da war ich wirklich froh, dass es jemanden gibt, der mich versteht.“
Als er dann auch im folgenden Spiel gegen Sanfrecce Hiroshima eingewechselt wurde, veränderte er den bis dahin einseitigen Spielverlauf dramatisch. Das Team kämpfte sich von einem Rückstand von drei Toren auf nur noch ein Tor heran, und Higashi blickte auf dieses Spiel zurück mit den Worten: „Ich habe nichts Besonderes gemacht.“
„Ich habe mich darauf vorbereitet, in der mir gegebenen Zeit einen Eindruck zu hinterlassen. An entscheidenden Stellen habe ich gekämpft und von außen beobachtet, was fehlt und was besser gemacht werden könnte, und versucht, einige dieser Punkte ins Spiel einzubringen. Bis dahin war ich zu sehr nach vorne gestürmt, deshalb habe ich den Ball auf die andere Seite verlagert oder bewusst lange Bälle eingebaut. Schnelle vertikale Angriffe funktionieren so besser, dachte ich mir, und konnte diese Vorstellung im Spiel umsetzen.“
Und dann kam der lang ersehnte Moment. Am 14. September, im Japan National Stadium, beim 31. Spieltag gegen Nagoya Grampus, erhielt er endlich seine erste Startelfchance in dieser Saison. Vor dem Spiel sagte Higashi: „Wenn man so lange nicht gespielt hat, macht es einfach Spaß, überhaupt spielen zu dürfen“, und öffnete sein schweres Herz.
„Meine Tochter hat mich immer gefragt: ‚Warum darf ich nicht mit Papa einlaufen?‘ Diese Worte haben mich manchmal sehr berührt.“
Mit der Hand seiner Tochter und seinem Sohn im Arm betrat die Nummer 10 den Platz und zeigte dort seine Lebendigkeit. Es war in der 13. Minute der ersten Halbzeit. Ryotaro ARAKI spielte einen vertikalen Pass aus der eigenen Hälfte zu Teruhito NAKAGAWA in die Spitze, der mutig in den Strafraum lief. Als Lockvogel schuf er Raum und drückte dann den Abpraller des Schusses von Nakagawa ins Tor.
Ausgehend vom Führungstreffer, der die begeisterte Menge im Nationalstadion zum Kochen brachte, erzielte das Team den höchsten Sieg der Saison mit vier Toren. Die zuvor gedämpften Stimmen wurden lebhaft, er lachte und sagte: „Das Tor war ein Geschenk, das war zu viel des Guten“ und zeigte dabei sein Gesicht als Vater.
„Am glücklichsten war ich, mit meinen Kindern einlaufen zu können. Aber was den Fußball angeht, wollte ich einfach nur Spaß haben. Da ich so lange nicht gespielt hatte, konnte ich es richtig genießen, auf so einer Bühne wie dem Nationalstadion zu spielen. Sowohl als Spieler als auch als Vater wollte ich eine coole Seite zeigen. Nicht nur das Tor, sondern auch, dass ich auf dem Platz mit vollem Einsatz kämpfe, wollte ich meinen Kindern zeigen.“
Es ging nicht nur um das Tor. Überall steckte der Stolz eines Profis in seiner 16. Saison. Er korrigierte spontan die Positionen seiner Mitspieler und ermutigte sie unermüdlich mit seiner Stimme. Wie mit Flügeln ausgestattet spielte er flexibel und zeigte den bisher festgefahrenen Mitspielern immer wieder: „So geht es besser. So kann man es auch machen.“ Er formte das bis dahin zerstreute Team meisterhaft, öffnete die seit etwa zwei Monaten verschlossene Tür zum Sieg und brachte den Blau-Roten nach sieben Spielen wieder die Freude.
„Ich weiß nicht alles und denke auch nicht, dass ich immer Recht habe. Es ist wichtig, das zu tun, was von einem verlangt wird, und wenn das gut funktioniert, ist das gut. Aber wenn nicht, muss jeder nachdenken und situationsabhängige Entscheidungen treffen. In Tokio habe ich viele Spiele bestritten und muss meine Erfahrungen weitergeben. Das gilt nicht nur für Worte, sondern auch für mein Spiel. Aber ich denke, das funktioniert nur, wenn man zusammen spielt. Ich glaube, ich konnte das ein wenig zeigen.“
Ausgehend von diesem Sieg feierte das Team drei aufeinanderfolgende Siege und kehrte ins heimische Ajinomoto Stadium zurück. Auch die Mannschaft um Higashi herum steigerte ihre Leistung mit jedem Spiel. In den letzten Saisons gab es nicht wenige negative Worte und viel Kritik. Trotzdem bewies die Rückennummer 10 selbst, dass er für Blau-Rot unverzichtbar ist. Er hat die Fans und Unterstützer immer als seine Kameraden betrachtet. Deshalb──.
„Kritische Worte stören mich überhaupt nicht. Sie gehören auch zum Fußball dazu, deshalb sollen die Leute ruhig sagen, was sie denken. Im Gegenteil, es ist unangenehm, für schlechte Leistungen gelobt zu werden, und es ist gut, dass es verschiedene Meinungen gibt. Ich lasse mich davon keinen Millimeter beeinflussen. Die Unterstützung der Fans freut mich wirklich sehr und ich bin dankbar dafür. Aber negative Meinungen nehme ich nicht persönlich.“
Higashi sagte: „Das ist ja schön und gut, aber in letzter Zeit läuft es wirklich super“, und lenkte das Gespräch weiter.
„Die Fans und Unterstützer sind auch zusammengewachsen, oder? Sie sind voller Energie, und das spüren auch die Spieler. Es ist sehr ermutigend, dass sie uns auch auswärts so unterstützen. Alle geben ihr Bestes, um darauf zu antworten, und es gibt immer mehr leidenschaftliche Spielweisen. Man hat wirklich das Gefühl, dass wir gemeinsam kämpfen, und genau das ist doch das Schöne daran. Eigentlich müssen wir gewinnen, um Erster zu werden. Extrem betrachtet: Wenn es auch nur eine einprozentige Chance gibt, Erster zu werden, müssen wir kämpfen. Dafür gibt es jedes einzelne Spiel. Es gibt nichts anderes. Jetzt kommt es darauf an, was wir in den verbleibenden Spielen zeigen können. Unabhängig vom Gegner oder der Tabellenposition müssen wir alle gemeinsam denken, dass das nächste Spiel immer das wichtigste ist.“
Die ideale Nummer 10 – Keigo Azuma selbst hat darauf noch keine Antwort gefunden.
„Ich wurde auch bei den Olympischen Spielen in London oft danach gefragt, aber ehrlich gesagt weiß ich es nicht. Ich finde die Nummer 10 einfach cool. Man verbindet sie stark mit Technikern und Fantasten, aber ich bin eben nicht nur das, ich kämpfe auch und bin nach dem Spiel oft schlammverschmiert. Aber in letzter Zeit finde ich gerade diese schlammige Nummer 10 auch ziemlich cool. Deshalb denke ich, dass so eine Nummer 10 auch gut sein kann. Ob ich den Idealen der anderen entspreche, weiß ich nicht, aber ich versuche mit Stolz und Würde zu spielen.“
Egal wie sehr ich am Boden zerstört war, der Stolz, den ich auf der Rückennummer 10 angesammelt habe, gab mir immer wieder von hinten einen kleinen Mutstoß. Auch Okuhara, der mir diesen Rückenwind gab, lächelte und sagte: „Für Keigo gibt es nur Vertrauen.“ Wenn sich Menschen wie die beiden so verbinden und zusammenschweißen, wird das Team wohl stärker.
„Als Okuhara in schweren Zeiten zu mir sprach, dachte ich, dass er wirklich ein Mann mit Rückgrat ist, und ich habe wirklich geglaubt, dass man ihm vertrauen kann. Ich möchte nur über meine wahren Gefühle sprechen. Denn es hat keinen Sinn, etwas vorzutäuschen oder sich zu verstellen. Nicht nur im Fußball, sondern im Leben ist das eben so.“
Er lebte nicht nach Gut und Böse oder nach Gewinn und Verlust, sondern richtete sich nach Schönheit und Hässlichkeit. Er kämpfte, brachte seine ehrlichen Gefühle zum Ausdruck und suchte nach einer noch unbekannten Szenerie. In den letzten Saisons hat sich seine Männlichkeit noch stärker bemerkbar gemacht und ist förmlich spürbar geworden.
Letztlich kann man nur an Keigo HIGASHI denken – der blaue und rote Zehner, der einfach passt.
Text von Kohei Baba (Freier Journalist)
