Es ist nun zehn Jahre her, dass ich Keigo HIGASHI zum ersten Mal mit einem Aufnahmegerät interviewte――.
Damals trug er bei den Olympischen Spielen 2012 in London die Nummer 10 und trug mit seinem Einsatz zum Einzug ins Halbfinale bei, sodass alles reibungslos verlief.
„Ich dachte, ich würde weiterhin in der japanischen Nationalmannschaft spielen und vielleicht irgendwann ins Ausland wechseln.“
Ich glaubte fest daran. Es war ungefähr zu dieser Zeit, als er sich entschied, von Omiya Ardija zu FC Tokyo zu wechseln – der zweite Wechsel in seiner Karriere.
Seit der Saison 2013 trägt er das blau-rote Trikot und ist einer der Spieler, über die ich bisher viel gehört habe. Allerdings ist es heute eine lustige Geschichte, dass er anfangs sehr misstrauisch war und während der Interviews oft leise sprach. Vielleicht hat er damals auch absichtlich eine starke Fassade gezeigt.
„Die Medien, die Leute um mich herum – alles sah für mich wie Feinde aus. Vielleicht war ich damals einfach zu scharf, obwohl das gar nicht stimmt (lacht bitter).“
Vielleicht deshalb bleibt auch heute, wenn ich laut Witze mache, irgendwo ein zartes Echo jener Zeit zurück. In diesen zehn Jahren habe ich mich sehr verändert. Man könnte es wohl Wachstum nennen.
Im Mai des Jahres, in dem er wechselte, wurde er erstmals in die japanische Nationalmannschaft berufen. Doch ein Einsatz blieb ihm dort verwehrt, und seitdem verlief seine Karriere fernab der Nationalmannschaft.
Im August der Saison 2014 erlitt er seine erste längere Ausfallzeit seit dem Profistart aufgrund einer Muskelzerrung am rechten Oberschenkel. Die Diagnose lautete auf eine Heilungsdauer von etwa 6 bis 8 Wochen. Wie geplant kehrte er zwei Monate später zurück, doch da er seinen Stammplatz verloren hatte, kam er in der restlichen Saison nur noch als Einwechselspieler zum Einsatz.
„Zum ersten Mal dachte ich, so geht es nicht weiter.“
In diesem Moment wurde ich von Bruno Conca, der damals Trainer war, mit den Worten „Hast du kurz Zeit?“ aufgehalten.
„Keigo, du gibst im Spiel so viel, warum gibst du im täglichen Training nicht genauso alles?“
Er wurde an einer schmerzhaften Stelle getroffen und verstummte. Von diesem Tag an änderte er auch seine tägliche Lebensweise.
Ursprünglich war er nicht der Typ, der sich für andere Menschen interessiert. Doch als er die Hände aus den Taschen nahm und zu gehen begann, veränderte sich die Sicht. Die Umgebung war voller lebendiger Lehrbücher. Er orientierte sich an den Vorbildern und ergänzte das, was fehlte, sowie die notwendigen Fähigkeiten.
Es war das Okinawa-Kunigami-Camp der folgenden Saison 2016. Während eines Interviews, das mit der Frage begann: „Ist es in Ordnung, wenn ich während des Gehens spreche?“, hörte ich diese Worte mit einer so lauten Stimme, dass sie selbst vom Rauschen der Wellen nicht übertönt wurden.
„Pass auf, ich werde mich jeden Tag mit voller Kraft dem Fußball widmen.“
Das Gelöbnis von jenem Tag hält bis heute an. Darüber hinaus beschleunigten Begegnungen mit guten Verstehenspartnern sein Wachstum noch weiter.
Das Debüt unter Trainer Peter CKLAMOVSKI war ein Duell gegen den „Mentor“ und „Kameraden“
In der Saison 2018, als Kenta HASEGAWA Trainer in Tokio wurde, wurde Hayato HASEGAWA zum Mittelpunkt des Teams gemacht.
Er ist nicht auffällig, wirkt eher unscheinbar, wird aber von seinen Teamkollegen außerordentlich geschätzt. Er macht wenige Fehler und meistert auch schwierige Spielzüge souverän. Seit seiner „Volleinsatz-Erklärung“ hat er im Training keinerlei Nachlässigkeiten mehr gezeigt. Man muss mit ihm zusammen spielen, um seine Technik und seinen Einsatz richtig einschätzen zu können.
Der scharfsinnige Blick des Trainers entging dem nicht.
„Ich dachte, Kei OMOTE wäre ein eigensinniger Spieler, wenn man ihn von außen betrachtet, aber das war keineswegs so. Wenn man ihn tatsächlich aus nächster Nähe sieht, versteht man gut, warum er in der Altersklasse die Nummer 10 trägt. Er ist ein guter Spieler.“
In der zweiten Saison unter der Leitung von Trainer Masaru HASEGAWA, der ihn so hoch einschätzte, wurde er zum Kapitän und mit der Nummer 10 ausgestattet und strebte die erste Meisterschaft der Liga an. Obwohl er in der letzten Runde im direkten Duell gegen die Yokohama F.Marinos verlor und somit den ersten Titel verpasste, erzielte das Team mit dem zweiten Platz die beste Platzierung in der Vereinsgeschichte. Die Beziehung zu seinem Mentor, die bis zur Saison 2021 andauerte, blickt Hayato HASEGAWA folgendermaßen zurück.
„Kenta-san ist als Trainer sehr konsequent. Außerdem achtet er nicht nur auf Tore oder auffällige Aktionen, sondern sieht auch die Dinge, die sich nicht in Zahlen ausdrücken lassen, und das engagierte Spiel. In Meetings hat er oft genau diese Aspekte herausgegriffen und mit ‚Genau solche Dinge sind gut‘ bewertet. Er war ein Trainer, der auch auf solche leicht übersehbaren Details Wert gelegt hat. Jetzt, wo ich das Ganze von außen betrachte, denke ich noch einmal, wie beeindruckend seine Fähigkeit ist, so ein Team aufzubauen.“
Der Trainer, der ebenso wie Higashi hohe Wertschätzung zeigte, war Kensuke NAGAI. Das Sturmduo mit Diego OLIVEIRA wurde als „Doppelspitze“ bezeichnet, und unter „Kenta-Tokyo“ spielten sie eine zentrale Rolle in Angriff und Verteidigung. Für Higashi war er ein Kamerad, mit dem er bei den Olympischen Spielen in London kämpfte und der von der Saison 2017 bis zum Sommer 2022 viel Zeit in Blau-Rot verbrachte.
„Auch privat verstanden sich unsere Familien gut, und er war ein Spieler, dessen Werte mit meinen übereinstimmten. Wir waren beide Typen, die ‚für das Team‘ spielen und das auch auf dem Platz zeigen wollten, deshalb haben wir uns gegenseitig respektiert.“
Während der drei Saisons, in denen Higashi als Kapitän das Team anführte, war es niemand anderes als Nagai, der ihn im Hintergrund unterstützte.
„Wenn Kensuke da ist, wird die Stimmung im Team besser. Aber er schmeichelt sich nicht ein. Er sagt klar, was anders ist, ist anders. Er ist leicht zu verstehen und kann nicht lügen... Ich denke, er war ein Spieler, den Tokyo auf jeden Fall behalten musste.“
In seinem Gesicht lag eine gewisse Traurigkeit, als er das sagte. Sein Kampfgefährte kehrte im letzten Sommer, fast als würde er dem Trainer Masaru HASEGAWA folgen, zu seinem alten Verein zurück und wurde im Handumdrehen zu einer unverzichtbaren Figur für Nagoya Grampus.
„Kensuke ist doch das symbolische Gesicht von Nagoya heute, oder? Seine Aufopferung wird auch innerhalb des Teams sehr geschätzt. Er achtet auf seine Mitspieler und läuft für das Team. Zweimal hinterher, dreimal hinterher – das macht er ganz selbstverständlich. Auch wenn er nicht 15 oder 20 Tore pro Saison erzielt, trägt er mit Vorlagen zum Erfolg bei. Kenta-san hat das erkannt und deshalb glaube ich, dass er Kensuke verpflichtet hat.“
Die Nummer 10 in Blau-Rot ist „für den Verein, für den Trainer, für die Fans und Unterstützer“
Auch für Higashi, der sich von guten Vertrauten verabschiedet hatte, kam eine Wende. Er überschritt die 30 und befand sich in einer Übergangsphase, verlor zu Beginn der Saison 2022 seine Einsatzzeit. „Solche Zeiten kommen immer. Es kommt darauf an, wie man damit umgeht.“ Das sagte er und biss die Zähne zusammen.
„Ich hatte nur das Selbstvertrauen, dass es gut wird, wenn ich weitermache. Natürlich war es auch eine schwere Zeit, aber für mich gab es nur eine Antwort: Ich musste es auf dem Spielfeld zeigen. Nur wie ich das angehen sollte, habe ich mir wirklich viele Gedanken gemacht.“
Auf dem Spielfeld machte ich still und konzentriert weiter. Ich schluckte Seufzer hinunter und suchte verzweifelt meinen Platz. Ohne es zu merken, war ich eine Position zurückgerückt und hatte als defensiver Mittelfeldspieler ein neues Terrain erschlossen.
Und am 13. dieses Monats verließ Albert PUIG ORTONEDA das Team, und unter der Leitung von Peter CKLAMOVSKI wurde versucht, eine Wende herbeizuführen. Nagoya, mit dem ehemaligen Mentor und Kampfgefährten, war der Gegner in diesem ersten Spiel. Es ist ein schwerer Gegner, der in dieser Saison in der J1-Liga um die Meisterschaft kämpft. Die Motivation steigt von selbst.
„Ich fand die Wahl eines Dreier-Abwehrsystems interessant. Die Basis ähnelt den verschiedenen Teams, die Kenta-san bisher geführt hat, aber es gibt eine andere Würze, die Individualität zum Leben erweckt. Um die drei Stürmer vorne optimal zu nutzen, ist das Dreier-Abwehrsystem am besten geeignet, und im Mittelfeld sind Yone (Takuji YONEMOTO) und Sho INAGAKI, während LANGERAK in der letzten Reihe steht. Das macht das Team wirklich stark.“
Natürlich habe ich keine Zurückhaltung. „Auf dem Spielfeld wird es richtig zur Sache gehen“, sagte er und stellte sich dem direkten Duell. Allerdings fügte Takayoshi AMMA hinzu: „Im Moment gibt es noch andere wichtige Dinge.“
„Die Position ist mir egal, ehrlich gesagt habe ich da keine großen Ansprüche. Natürlich möchte ich in der Startelf stehen, aber ich habe gelernt, dass ich auch von der Bank aus etwas zeigen kann. Ich möchte an dem Ort spielen, der mir zugewiesen wird, und für das Team alles geben. Am wichtigsten ist, ob wir alle gemeinsam auf den Sieg hinarbeiten können. Deshalb hat mir auch das letzte Spiel in der Levain Cup-Gruppenphase gegen Kyoto Sanga F.C. viel Spaß gemacht. In diesem Spiel haben alle als Einheit gekämpft. Es gab zwar den Gedanken, für Herrn Takayoshi AMMA, der interimistisch das Kommando hatte, zu spielen, aber auch für den Verein, den Trainer, die Fans und Unterstützer... Ich denke, genau dieses Gefühl, für jemanden da zu sein, braucht das heutige Tokio.“
Ich habe immer mein Bestes für mich selbst gegeben. Vielleicht ist das die Antwort, die ich nach all den Tagen gefunden habe. Umso mehr, weil die Gegner diejenigen sind, die mir das beigebracht haben. Die Nummer 10 in Blau-Rot ist bodenständig und entfesselt auf dem Spielfeld die Kraft, die sie für ihre Mitspieler und das Team angesammelt hat.
Text von Kohei Baba (Freier Autor)
