Anfangs fuhr ich in der Freizeit immer zwei Stunden einfach zurück in meine Heimat Tokio. Aber als ich die Kälte des Schneelandes als „Das ist Niigata“ akzeptieren konnte, hatte ich mich in diese Stadt verliebt――.
Im Jahr 2014 wechselte Kei KOIZUMI von der Ryutsu Keizai University Kashiwa High School zu Albirex Niigata. Er hatte die Wahl zwischen einem Universitätsstudium und dem Profifußball, entschied sich aber für Letzteres, weil er „es versuchen wollte, wenn ich Profi werden kann“.
„Da ich zum ersten Mal von zu Hause weggezogen bin, hatte ich anfangs Heimweh. Die Fahrt von Niigata nach Tokio dauert mit dem Shinkansen eineinhalb Stunden pro Strecke. An jedem freien Tag bin ich zurückgefahren, um mit Freunden aus meiner Heimat und der Schule Zeit zu verbringen. Aber mit der Zeit habe ich die Stadt Niigata immer mehr liebgewonnen. Die Kälte habe ich am Ende sogar als typisch für Niigata empfunden. Ich habe zwei Jahre im Wohnheim gelebt und danach zwei Jahre alleine, aber das Essen war lecker und die Stadt Niigata hat mir sehr gefallen.“
Mit 18 Jahren verließ er zum ersten Mal das Elternhaus und startete seine Karriere an einem Ort, an dem er weder rechts noch links wusste. Wenn er die vier Jahre in Niigata Revue passieren lässt, erzählt er mit einem schiefen Lächeln von seinem Anfang.
„War ich nicht ziemlich draufgängerisch? Heute bin ich viel ruhiger, aber wenn ich die jungen Leute heutzutage sehe, denke ich, dass ich damals echt heftig war.“
Ich fragte sofort zurück: „Wie denn?“ Koizumi kratzte sich am Kopf und fuhr dann fort.
„Ich war ein Spieler, der bei jedem Spiel mit dem Gegner Streit anfing. Auch abseits des Spielfelds war ich noch sehr jung. Wenn ich zurückblicke
denke ich, dass ich wahrscheinlich irgendwo anders hingeschickt worden wäre, wenn es nicht Niigata gewesen wäre. Damals hatte ich wirklich das Glück, großartige ältere Mitspieler und einen tollen Trainer zu haben.“
Diese Geschichte von einem „verrückten Debüt eines verrückten Spielers“ brachte mich unwillkürlich zum Lachen. Am 29. März 2014, im 5. Spieltag der J1 League gegen Cerezo Osaka. Zehn Tage zuvor hatte er im ersten Gruppenspiel des Nabisco Cups gegen Tokushima Vortis sein offizielles Debüt in der Startelf gefeiert und war durchgespielt worden. Koizumi, der auf der Bank begann, sah sich das Spiel an und dachte, dass es wohl heute keinen Einsatz für ihn geben würde, da sich auch in der zweiten Halbzeit nichts am Spielstand änderte.
Als ich so sorglos war, wurde plötzlich mein Name gerufen. In der 15. Minute der zweiten Halbzeit betrat ich für Atomu Tanaka als rechter Mittelfeldspieler den Platz. Wenige Minuten später wurde ein Spieler von Niigata auf der linken Seite gefoult und geriet mit einem Gegenspieler in Streit. Ich war so aufgeregt, dass mir der Kopf heiß wurde und ich die Kontrolle verlor. Als ich es bemerkte, war ich schon bis zur gegenüberliegenden Seite gelaufen und hatte jeden Spieler, den ich sah, angegangen.
„Danach wurde ich von den Spielern von Cerezo richtig heftig angefahren. Es war wirklich ein intensives Debütspiel (lacht). Ich erinnere mich noch genau daran, und heute ist das kaum vorstellbar. Ich habe mich mit Spielern auf dem Niveau der japanischen Nationalmannschaft angelegt und selbst wenn sie fragten: ‚Wer bist du denn?‘, habe ich zurückgeantwortet. So war mein Debüt. Das genaue Gegenteil von heute – ich war einfach ein ahnungsloser Dummkopf. Auch wenn es bei Tokio heute viele junge Spieler gibt, denke ich, dass sie im Vergleich zu mir damals besser dran sind.“
Auch wenn er ein etwas ungestümer Spieler war, wurden er von den Teamkollegen, dem Personal und den Fans in Niigata herzlich aufgenommen. Er wurde von Kengo KAWAMATA, der sagte: „Er war ungestüm, aber ich habe mich um ihn gekümmert“, sehr geschätzt und lebte im Wohnheim mit gleichaltrigen Spielern wie Musashi SUZUKI, Ken MATSUBARA, Kazuki KOZUKA und Michael James FITZGERALD zusammen. „Ich bin wirklich nur dankbar.“ Bereits im ersten Jahr zeigte er einen vielversprechenden Start, indem er in 26 Ligaspielen zum Einsatz kam. Allerdings wurde er damals vom damaligen Trainer Masaaki YANAGISHITA fast täglich zurechtgewiesen.
„Vielleicht war es gut, dass ich direkt nach dem Schulabschluss einfach instinktiv gespielt habe, ohne groß nachzudenken. Aber ich wurde jeden Tag ausgeschimpft. Für mich war er derjenige, der mir zuerst beigebracht hat, dass ich ohne Kampfgeist nicht ins Spiel kommen kann. Technisch wurde mir auch viel gesagt, aber vor allem ging es um Zweikämpfe und die grundsätzliche Einstellung zum Kämpfen. Er war ein Trainer, der sagte: ‚Wenn du die grundlegenden Dinge nicht kannst, lasse ich dich nicht spielen.‘ Ich denke, das ist etwas, das auch heute noch Teil von mir ist.“
Der gerade erst die Stufen zum Profi erklimmende Koizumi lernte von Trainer Yanagishita die strengen Umgangsformen der Wettkampfwelt. Außerdem traf er in Niigata auf Spieler, die später seine eigene Entwicklung prägten. Als er zum ersten Mal das Spiel von LEO SILVA sah, war er völlig erstaunt. So beeindruckend war der damalige Eindruck, den er folgendermaßen beschrieb.
„Er war wirklich beeindruckend. Man sagt oft ‚Monster‘, aber als ich neben ihm spielte, wurde mir klar, dass man solche Spieler wirklich Monster nennen muss.“
Ich bewunderte die Nummer 8, die mit kühlem Gesichtsausdruck sowohl in der Offensive als auch in der Defensive alles gab. Dabei dachte ich mir: ‚Ich mit 18, 19 Jahren kann mir kein verbissenes Gesicht erlauben‘ und biss im Spiel immer wieder die Zähne zusammen, um mitzuhalten.
„Er war auch menschlich sehr ernsthaft, ein brasilianischer Spieler, der fast japanisch wirkte. Wenn so jemand auf derselben Position spielt, darf man diese Gelegenheit nicht verpassen.“
So dachte ich und folgte ihm einfach überall hin. Fast jeden Tag schnappte ich mir einen portugiesischen Dolmetscher und fragte alles, was ich wissen wollte. Wenn man über die heutige Zeit von Koizumi spricht, ist SILVA ein unverzichtbarer Spieler. Er hatte einen so großen Einfluss auf mich.
„Seine Art, den Ball zu erobern, war sehr eigenständig; er setzte sogar dort den Fuß hin, wo ein normaler Japaner das nicht tun würde, und schnappte sich den Ball. Diese Methode und Einstellung hat er mir beigebracht. Außerdem wurde ich immer wieder eindringlich auf den Einsatz der Hände hingewiesen. Wenn ich im Zweikampf oder beim zweiten Ball nicht zugriff, wurde ich jedes Mal zurechtgewiesen.“
Obwohl Koizumi ein bisschen frech war, nahm er den Fußball ernst, und SILVA kümmerte sich ohne ein einziges missmutiges Gesichtsausdrucks bereitwillig um ihn.
„Ich wollte alles stehlen, was ich von SILVA stehlen konnte. Deshalb hat er mich oft zum Essen eingeladen, und wenn wir nebeneinander spielten, hat er mich oft zurechtgewiesen. Die Existenz von SILVA hat mich zweifellos geprägt. Wenn SILVA ein Spieler gewesen wäre, der nicht richtig trainiert, aber nur im Spiel großartig ist, hätte ich vielleicht gedacht, dass er nur im Spiel spielen muss. Aber durch das Beobachten von SILVA habe ich verstanden, dass man nur dann im Spiel solche Leistungen bringen kann, wenn man im Training ernsthaft arbeitet. Deshalb hat er mir noch einmal deutlich gemacht, wie wichtig das Training ist.“
Nachdem SILVA, mit dem er drei Jahre seit seinem Debüt zusammen gespielt hatte, das Team verließ, übernahm in der Saison 2017 der Spieler, von dem er alles gelernt hatte, die Rückennummer 8. Koizumi, der sagt, er habe „keine besondere Bindung zu Rückennummern“, gab an, dass dies das einzige Mal war, dass er so empfand.
„Ich wollte unbedingt die Nummer 8 übernehmen. Normalerweise denke ich nicht so, aber diese Einstellung hat mir TERRY vermittelt. Für mich war er einfach eine so große Persönlichkeit.“
In der Saison 2017, seinem letzten Jahr bei Niigata, trug er diese Nummer 8 und hatte von Beginn an Schwierigkeiten. Noch vor dem letzten Spieltag stand der Abstieg in die J2-Liga fest – der erste seit dem Aufstieg in die J1-Liga im Jahr 2004. Für Koizumi, der in diesem Jahr auch stellvertretender Kapitän war, gab es „viele innere Konflikte“, und er fährt fort:
„Ich hatte den Wunsch, mich weiter zu verbessern, und sah Spieler meines Jahrgangs, die in der Nationalmannschaft waren oder ins Ausland gegangen sind. Das hat bei mir Zweifel und innere Konflikte ausgelöst. Deshalb habe ich mich entschieden, zu Kashiwa Reysol zu wechseln.“
Auch nachdem ich Niigata verlassen hatte, blieb ein Kloß im Hals. Ohne es zu merken, sah ich bei jedem Spieltag automatisch die Ergebnisse an.
„Nachdem ich abgestiegen war, konnte das Team kaum wieder aufsteigen und litt darunter. Da waren auch noch Mitglieder dabei, mit denen ich zusammen gespielt hatte, was die Situation irgendwie kompliziert oder auch beschämend machte... Ich durfte spielen und hatte zudem die Rolle des Vizekapitäns inne. In einigen Spielen trug ich sogar das Kapitänsband. Es gab viele Momente, in denen ich dachte, ich hätte mehr leisten können, ich hätte mehr tun müssen.“
In der folgenden Saison stieg er mit Kashiwa, zu dem er selbst gewechselt war, in die J2-Liga ab und wurde sich schmerzlich bewusst, dass das Leben nicht so einfach ist. Im Laufe der Zeit gewann Niigata in der Saison 2022 die J2-Liga und stieg nach sechs Jahren wieder in die J1-Liga auf.
„Obwohl ich derjenige war, der den Abstieg verursacht hat und sie die ganze Zeit in der J2 spielten, fühlte ich irgendwo eine Schuld, weil ich in der J1 spielte. Deshalb war das Gefühl eher Erleichterung als Freude.“
Koizumi hat seine Karriere fortgesetzt und spielt nun in Tokio, dem fünften Verein seit seiner Zeit in Niigata. Am 29. steht sein erstes Spiel gegen seinen ehemaligen Verein an. Die Spieler, mit denen er damals zusammen spielte, sind nur noch wenige. Dennoch kennt er die unveränderte Leidenschaft.
„Der Eindruck der Niigata-Fans ist geblieben, und ich erinnere mich auch daran, dass sie mich unterstützt haben, als ich verletzt war. In der Region Niigata unterstützen alle Albirex. Die Spieler spürten die Nähe der Fans, und ich denke, die Anhänger werden sich an mich erinnern. Ich freue mich darauf, bei diesem Wiedersehen zu zeigen, wie sehr ich mich anstrenge. Es ist das Team, bei dem ich mein Debüt gab, daher habe ich die Verantwortung, ihnen zu zeigen, dass ich gut spiele. Auch die damaligen Mitspieler sprachen oft über die große Bedeutung der Fans in Niigata. Das sehe ich genauso.“
Die Freude, als mein eigener Chant zum ersten Mal entstand, und die Dankbarkeit gegenüber denen, die mich unterstützt haben, sind bis heute unverändert. Deshalb folgen auch diese Worte.
„Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob es Buhrufe oder Applaus sind. Da ich abgestiegen bin und gewechselt habe, weiß ich, dass es in dieser Welt Leute gibt, die nicht gut von mir denken. Aber egal welche Gedanken es gibt, wenn ich auf dem Spielfeld stehe, denke ich, dass ich jetzt nur für Tokyo spielen kann. Trotzdem glaube ich, dass es auch in Niigata Fans gibt, die mich persönlich unterstützen. Solchen Leuten möchte ich meine Dankbarkeit nicht nur sagen, sondern durch gute Leistungen zeigen. Ich muss einfach auf dem Platz stehen und mein Bestes geben. Ich muss mich anstrengen.“
In dieser Saison feiert er sein 10-jähriges Profi-Jubiläum. „Wenn ich zurückblicke, ging es schnell“, sagt er, „ich habe auch zweimal den Abstieg in die J2 erlebt. Es gab Zeiten, in denen ich weder im Spiel noch auf der Bank war, und wenn man die Einsätze zählt, habe ich eindeutig mehr Spiele verloren als gewonnen. Wenn ich das alles Revue passieren lasse, war es vielleicht nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte.“ Für die Zukunft hat er nicht allzu viele Wünsche.
„Spieler wie Yuto NAGATOMO oder Morikun (Masato MORISHIGE) können bis zum Alter von 36, 37 Jahren auf Top-Niveau spielen, aber ich bin nicht so ein Spieler. Nach dem 30. Lebensjahr kann ich nicht mehr so viel laufen und muss meinen Spielstil ändern, um das Gleichgewicht zu halten. Das mag ich nicht. Dann denke ich, dass ich lieber aufhören sollte. Wenn man der Realität so ins Auge sieht, ist die aktive Zeit auch ganz schnell vorbei. Wenn ich so darüber nachdenke, habe ich mehr den Wunsch, Meister zu werden, als persönliche Ziele zu verfolgen. Wenn wir Meister werden, kann ich klar sagen, dass die Zeiten, in denen ich nicht spielen konnte, und der Abstieg auch gute Erfahrungen waren. Jetzt ist das alles zu halbherzig. Ich kann nicht klar sagen, dass es gute Erfahrungen waren. Erst wenn wir Meister werden, glaube ich, dass ich solche Worte sagen kann.“
Vielleicht deshalb legt er keinen Wert darauf, wie man gewinnt. Die Worte von Koizumi, die er oft sagt, „Ehrlich gesagt, ich denke, Hauptsache wir gewinnen“, führen genau darauf zurück.
„Was mich am meisten überrascht hat, war die Leidenschaft der Fans und die enge Verbundenheit mit der Region. Ich habe nochmal richtig gespürt, wie beeindruckend es ist, Profi zu sein. Niigata hat mir die Grundlage geschaffen, als ich gerade die High School abgeschlossen hatte und noch nichts wusste.“
Der „gefährliche Spieler“, der auf dem Spielfeld so bissig war, wird inzwischen eher als schweigsamer „Aniki“ bezeichnet, was ihm gut steht. Dennoch gibt es Dinge, auf die er unverändert nicht verzichten kann. Niemand außer ihm selbst würde akzeptieren, dass er nicht mehr das leisten kann, was er am Anfang seiner Karriere gelernt hat. „Ein Kei KOIZUMI, der nicht mehr laufen kann“ – so etwas gibt es für ihn nicht. All das hat er in Niigata gelernt.
Der gespeicherte Grund zu laufen treibt ihn auch heute noch an. Fuei Ryūkō – das Prinzip, klar zu unterscheiden, was verändert werden darf und was unverändert bleiben muss. An dem Ort, an dem diese Lebensweise verankert ist, zeigt sich die Männlichkeit von Kei KOIZUMI.
Text von Kohei Baba (Freier Autor)
