Die SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft) machen in Nord- und Mittelamerika große Fortschritte. Während Yuto NAGATOMO mit seiner fünften Teilnahme an diesem Turnier für Aufsehen sorgt, nehmen Divine OTANI und Kaede SUZUKI von den Blau-Roten an der Nord- und Mittelamerika-Reise der U-19-Japan-Nationalmannschaft teil. Sie sind auch als Trainingspartner der japanischen Nationalmannschaft aktiv, die an der FIFA-Weltmeisterschaft 2026 teilnimmt. Auf Anfrage nehmen sie am Training teil und verfolgen die Gruppenphase der Nationalmannschaft vor Ort. Sie sind sogar mit dem Charterflugzeug des Nationalteams unterwegs und erleben so hautnah ein Turnier, bei dem es um den Weltmeistertitel geht. Dieses Mal haben wir die beiden jungen Kämpfer, die vor Ort über einen langen Zeitraum hart arbeiten, im Basislager in Nashville, USA, getroffen und sie zu ihren wertvollen Erfahrungen befragt.
(Interview am 21. Juni 2026. Es wurde am 24. bekanntgegeben, dass Otani aufgrund einer Verletzung das U-19-Nationalteam Japans verlässt.)
── Diesmal ist die Nationalmannschaftsaktivität in Nord- und Mittelamerika, einschließlich der Unterstützung für SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft), sehr lang. Können Sie die bisherigen Aktivitäten kurz zusammenfassen?
Kaede SUZUKI (im Folgenden Suzuki) Es ist einfach hart. Ein sehr intensives Trainingslager.
Divine OTANI (im Folgenden Otani) Es ist wirklich hart (lacht). Es gibt fast jeden Tag zwei Trainingseinheiten, und vor allem gibt es viele Spiele. Heute sind wir auch zusammen mit der japanischen Nationalmannschaft aus Monterrey angereist und hatten trotz der Müdigkeit am Nachmittag Training. An so einen Zeitplan gewöhnt zu sein, ist ziemlich anstrengend.
Suzuki Während der vielen Reisen und Trainingseinheiten habe ich auf dieser Expedition viel über „Zähigkeit“ gelernt und glaube, dass ich sie mir angeeignet habe. In der kommenden Saison in Tokio, wenn es für das Team schwierig wird, wird diese Erfahrung auf jeden Fall von Nutzen sein, und ich möchte sie dann ins Team zurückgeben.
──Diese Nord- und Mittelamerika-Reise umfasst neben den Aktivitäten als U-19-Nationalmannschaft Japans auch die Rolle als Trainingspartner der japanischen Nationalmannschaft, die an der FIFA-Weltmeisterschaft 2026 teilnehmen wird. Welche konkreten Aktivitäten haben Sie bisher unternommen?
Suzuki Grundsätzlich konzentrieren wir uns auf die Aktivitäten der U-19, und während viele Trainingseinheiten und Testspiele organisiert werden, spielen wir Testspiele gegen die Ersatzmannschaft der japanischen Nationalmannschaft oder führen vor den Spielen gegen die Niederlande und Tunesien Trainings und Testspiele durch, die auf den jeweiligen Gegner abgestimmt sind. Wenn die japanische Nationalmannschaft nicht genügend Spieler hat, werden wir auch mal dazu gerufen. Die Basis ist grundsätzlich die U-19, aber wir nehmen auch am Training der Nationalmannschaft teil, so in etwa läuft das ab.
Otani Einige Spieler werden zum Training der japanischen Nationalmannschaft eingeladen, und es gibt Spieler, die sie dort unterstützen, sowie solche, die bei der U-19 bleiben. Ich denke, alle wollen zum Training der Nationalmannschaft gehen, und deshalb trägt das wahrscheinlich zu der intensiven Atmosphäre im täglichen Training der U-19 bei.
── Es wurde bekannt gegeben, dass Spieler Otani in einem nicht öffentlichen Testspiel im Vorbereitungs-Camp in Monterrey ein Tor gegen die japanische Nationalmannschaft erzielt hat.
Otani Damals war die Verfassung der japanischen Nationalmannschaft zum Zeitpunkt des Vorbereitungs-Camps nicht besonders gut, aber ich denke, es war ein Spiel, in dem mir klar wurde, was ich auch gegen die japanische Nationalmannschaft leisten kann.
──Was für ein Tor war das?
Oya Ich bekam einen Steilpass von Minato Yoshida (Kashima Antlers), drehte mich um und ließ etwa zwei Gegenspieler hinter mir, bevor ich den Ball versenkte.
Suzuki Das war super. Wirklich beeindruckend.
Otani Es hat sich wirklich gut angefühlt und hat mir sehr viel Selbstvertrauen gegeben. Ich bin immer wieder durchgebrochen und dann direkt reingeschossen.
Suzuki Da kam Divas Stärke richtig gut zum Ausdruck.
──Andererseits denke ich, dass man seine eigenen Stärken zeigen und gleichzeitig den Anforderungen des Nationalteams gerecht werden muss. Es scheint eine Schwierigkeit zu sein, in beiden Bereichen Ergebnisse zu erzielen. Mit welcher Einstellung hast du gespielt?
Oya Normalerweise spielen wir in der U-19 mit einer Dreierkette, aber das japanische Nationalteam hat den Wunsch geäußert, gegen die Niederlande mit einer Viererkette zu spielen. Ich habe mich in die zwei Spitzen des 4-4-2-Systems eingereiht. Vom Spielstil her gab es keine besonderen Einschränkungen, ich denke, ich konnte wie gewohnt spielen.
Suzuki Ich wurde als Innenverteidiger eingesetzt und es wurde von mir erwartet, die Basis des 4-4-2-Systems zu spielen, bei dem man das Zentrum nutzt und über die Außenbahnen aufbaut.
── Was haben Sie tatsächlich empfunden, als Sie an den Aktivitäten der japanischen Nationalmannschaft teilgenommen haben?
Otani Ich dachte wirklich, dass die Qualität völlig anders ist. Einschließlich des Tempos sind die Qualität der Pässe und die Menge der Kommunikation beeindruckend. Ich habe das Gefühl, dass solche Abstimmungen sehr wichtig sind, um auf der Weltbühne bestehen zu können.
Suzuki Persönlich ist mir aufgefallen, dass die Innenverteidiger und die defensiven Mittelfeldspieler im „Stoppen und Passen“ unglaublich geschickt sind. Selbst wenn wir Druck gemacht haben, wurden wir nicht einfach so ausgespielt, was ich wirklich beeindruckend fand.
── Wie war Ihr persönliches Gefühl, nachdem Sie zugesehen, gelernt und zusammen gespielt haben?
Otani Das Tor zu erzielen hat mir definitiv ein gutes Gefühl gegeben, und es gab auch Situationen, in denen mein Spiel zum Halten des Balls funktionierte, sodass ich denke, dass ich in diesen Bereichen Selbstvertrauen gewonnen habe. Was das Halten des Balls betrifft, so habe ich nach dem Training in Tokio immer viel Zeit damit verbracht, zusammen mit dem Personal und den Innenverteidigern zu üben, und dass diese Fähigkeiten auch bei den im Ausland spielenden japanischen Nationalspielern funktionierten, hat mir ziemlich viel Selbstvertrauen gegeben.
Suzuki In Tokio spiele ich als Außenverteidiger in einer Viererkette, bei der U-19-Nationalmannschaft Japans als Stopper in einer Dreierkette, und im Trainingsspiel gegen die Nationalmannschaft als Innenverteidiger in einer Viererkette. Dabei wurde ich mit völlig unterschiedlichen Positionen betraut, und im Trainingsspiel habe ich auch schon als defensiver Mittelfeldspieler (Anker) gespielt. Das ist meine Vielseitigkeit, die ich als meine Stärke sehe, und ich denke, dass ich diese Fähigkeiten überall einsetzen kann. Was dort zusätzlich gefordert wird, ist natürlich die Technik. Je höher das Niveau, desto intensiver ist der Druck, und ich habe mir vorgenommen, mich auch nach der Rückkehr ins Team weiterhin über die Technik auszudrücken.
──Welche Herausforderungen sind Ihnen dabei ebenfalls aufgefallen?
Otani Es ist weniger eine Herausforderung im negativen Sinne, sondern eher eine positive Aufgabe, nämlich „diese Dinge beherrschen zu müssen“. Was diese Aktivität betrifft, wurde mir immer wieder von Satoshi-san (Trainer Satoshi Yamaguchi) eindringlich gesagt, wie wichtig die Bewegungen und Positionierungen ohne Ball sind, und auch hier wird von mir erwartet, was Rikizo-san (Trainer Rikizo Matsuhashi) in Tokio verlangt. Es ist meine schlechte Angewohnheit, dass mein Denken während des Spiels manchmal stoppt, deshalb möchte ich versuchen, so viel wie möglich auf meine Umgebung zu achten und Kommunikation zu pflegen.
Suzuki Ich habe mir die Spiele der japanischen Nationalmannschaft angesehen und besonders bei den Spielern Ko Itakura und Takehiro Tomiyasu (beide Ajax/Niederlande) fiel mir auf, wie herausragend ihre Antizipation in der Defensive ist. Beim Risikomanagement, beim Einsetzen von vertikalen Pässen und bei der Absicherung des Rückraums haben sie stets die Position des Gegners im Blick und justieren mit einer Schritt- oder zweischrittigen, nur wenige Meter umfassenden Linienkontrolle, ob sie den Gegner weiter vorne oder hinten positionieren. Da ich weder durch Schnelligkeit noch durch körperliche Stärke heraussteche, denke ich, dass ich gerade deshalb meinen Kopf gut einsetzen und die Klugheit entwickeln muss, zu wissen, wo ich den Gegner positioniere.
──Haben Sie, als Sie die Bühne der Weltmeisterschaft hautnah erlebt haben, etwas empfunden?
Otani Ich habe erneut das Gefühl bekommen, selbst auf dieser Bühne stehen zu wollen. Bisher war es eher ein vages Gefühl von „Es wäre schön, wenn ich dort stehen könnte“, aber dieses Mal, als ich die Spiele der japanischen Nationalmannschaft, die bei der Weltmeisterschaft kämpft, vor Ort gesehen habe, habe ich definitiv den Wunsch verspürt, auf diesem Spielfeld zu stehen.
Suzuki Was mir beim Zuschauen des Spiels aufgefallen ist, ist vor allem, dass ich selbst die Freude und den Spaß erleben möchte, Fußball in dieser Atmosphäre zu spielen. Der Stolz und die Verantwortung, für Japan zu kämpfen, sind enorm und wirklich beeindruckend. Ich möchte auf dieser Bühne stehen und die japanischen Fans und Unterstützer glücklich machen.
── Bei der diesjährigen japanischen Nationalmannschaft ist auch unser Teamkollege Yuto NAGATOMO dabei. Gab es etwas, das Sie empfanden, als Sie Yuto NAGATOMO tatsächlich im Einsatz für die Nationalmannschaft gesehen haben?
Suzuki Er ist zwar nicht im Spiel, aber er ist derjenige, der am lautesten spricht. Während des Spiels reicht er sofort die Wasserflasche weiter und stellt sich sogar vor den Trainer, um laut zu sein. Diese Einstellung, als ganzes Team zu kämpfen, sollten wir uns von Yuto NAGATOMO abschauen.
Oya Ich hatte die Gelegenheit, das Spiel gegen Tunesien ungefähr hinter der Bank der japanischen Nationalmannschaft zu sehen, und ich konnte die ganze Zeit Spieler Nagatomo vor der Bank stehen sehen. Noch einmal wurde mir klar, wie beeindruckend genau solche Dinge sind.
Suzuki Da bei der gegnerischen Mannschaft alle Spieler auf der Bank saßen, konnte man allein daran sehen, dass die japanische Nationalmannschaft als Einheit kämpfte. Da ich selbst in Zukunft auch bei großen Turnieren wie der FIFA U-20-Weltmeisterschaft dabei sein werde, denke ich, dass ich bei wichtigen Spielen dieses Gemeinschaftsgefühl zeigen muss.
Oya Ich denke, dass das Team auch deshalb zusammenhält, weil Spieler wie Nagatomo etwas sagen. Solche Persönlichkeiten sind auch für die japanische Nationalmannschaft eine große Stütze, und vor allem ist es wirklich eine Unterstützung, dass FC Tokyo solche Spieler hat. Ich möchte all das gut aufnehmen und selbst zu einer solchen Persönlichkeit werden.
──Gibt es etwas, das Sie durch das diesjährige Trainingslager der Nationalmannschaft verändert haben?
Suzuki Das ist wohl die „Zähigkeit“, über die ich am Anfang gesprochen habe. Egal wie hart die Situation ist, ich mache keine Ausreden mehr und kann meinen besten Zustand herstellen. Ich habe gelernt, selbst in schwierigen Situationen zu denken, dass ich es tun muss, und entsprechend zu handeln. Das möchte ich auch weiterhin im Team fortsetzen.
Otani Ich hatte bisher nicht oft die Erfahrung, jeden Tag zweimal zu trainieren und so harte Einheiten zu absolvieren, daher ist mein Körper zwar belastet, aber da es allen so geht, denke ich, dass ich mich dahingehend weiterentwickelt habe, dass ich keine Ausreden mehr finde und einfach durchziehe.
──Dann bitte eine Nachricht an die Fans und Unterstützer von Tokio.
Suzuki Ich habe etwa einen Monat lang in den USA Fußball gespielt und denke, dass ich mich in vielerlei Hinsicht weiterentwickelt habe. Deshalb werde ich mein Bestes geben, um diese Fortschritte in der nächsten Saison vor allen zu zeigen.
Oya Ich konnte in den USA hautnah erleben, was es bedeutet, als japanischer Nationalspieler mein Ziel zu verkörpern. Deshalb werde ich diesen Standard auch nach meiner Rückkehr nach Japan beibehalten, in der J-League spielen und mein Bestes geben, um die Fans und Unterstützer von Tokio zu erfreuen.
Text und Fotos von Tomoo Aoyama
