Anfang April, als das Team in der Meiji Yasuda J1 League Century Project League spielte, wurde Maki KITAHARA vom Wind des Baskenlandes umweht. Der 16-Jährige, der vor genau einem Jahr den Rekord für den jüngsten Einsatz in der J1 League gebrochen und bereits einen Profivertrag unterschrieben hatte, absolvierte ein dreiwöchiges Kurzzeit-Auslandsstudium bei Real Sociedad, einem der Spitzenclubs Spaniens.
„Es ist wirklich eine große Ehre und ich war sehr glücklich, diese Gelegenheit zu bekommen, zumal ich den Wunsch habe, in Zukunft in Spanien zu spielen.“
Die Herausforderung des spanischen Fußballs, für die er von Anfang an Interesse hatte. Mitsushiro OBARA, der General Manager, erklärt den Hintergrund, warum Real Sociedad, bei dem auch Takefusa KUBO, ein älterer Spieler der blau-roten Akademie, unter Vertrag steht, als Aufnahmeverein ausgewählt wurde.
„Wir haben mehrere Partnerschaftsvereine und haben diese natürlich als erste Option in Betracht gezogen, aber nachdem wir die Bedingungen wie den Zeitpunkt und die Aufnahmebereitschaft vor Ort genau geprüft hatten, passten die Bedingungen diesmal nicht. Deshalb haben wir auch andere Vereine in die Suche einbezogen, und so kam Real Sociedad als Kandidat ins Spiel – das ist der Hauptgrund.“
„Es besteht eine Verbindung zu Real Sociedad, da Takefusa KUBO dort unter Vertrag steht. Außerdem verfolgt der Verein eine Förderphilosophie, die als „8:2-Theorie“ bekannt ist: 80 % der Spieler stammen aus der Region, während 20 % von außerhalb rekrutiert werden. Diese Spieler werden gezielt entdeckt, angemessen gefördert und in die erste Mannschaft integriert. Ein Ziel war es auch, ihm durch das Know-how dieses in der Nachwuchsförderung erfahrenen Vereins Impulse zu geben und ihm neue Erkenntnisse zu ermöglichen.“
Ein Auslandsaufenthalt in Eigenregie war für Kitahara ebenfalls eine Premiere. Es gab sicherlich Ängste. Doch letztendlich stürzte er sich mit einer positiven Einstellung, nach dem Motto „Man weiß es erst, wenn man es ausprobiert“, vor Ort ins Geschehen und machte schon am ersten Trainingstag sofort auf sich aufmerksam.
„Am Anfang hatte ich das Gefühl, ein wenig unterschätzt zu werden, aber es war sehr wichtig, dass ich am ersten Tag beim Ballbesitztraining meine Fähigkeiten den anderen zeigen konnte. Auch wenn die Sprache nicht verstanden wird, hatte ich das Gefühl, dass man mit nur einem Ball irgendwie klarkommen kann.“
Jiro KITAHARA, der als Head of Scout und Method Director vor Ort begleitete, erinnert sich mit ein wenig Stolz an diese Zeit. „Beim ersten Ballbesitztraining am ersten Tag hat sich der Blick aller plötzlich verändert. ‚Ah, der Typ ist ja richtig stark‘, dachte ich.“
Während seines Aufenthalts vor Ort nahm er auch mehrmals an den Aktivitäten des B-Teams teil, das Training fand jedoch hauptsächlich im C-Team statt. Auch hier, wie in Tokio, gab es keinen Spieler, der jünger war als er, und er konnte klare Herausforderungen und Erfolge für sich verbuchen.
„Ich denke, die Qualität beim ‚Stoppen und Schießen‘ sowie der Angriff vor dem Tor haben funktioniert. Die Herausforderung lag im Defensivbereich; ich selbst habe gespürt, dass mir die Einstellung zum Zweikampf fehlte, und auch die Trainer dort haben mir entsprechendes Feedback gegeben. Diese Erfahrung kann ich für die Zukunft nutzen, und ich muss sie auch nutzen.“
Die Gelegenheit, den Wert der im Ausland gesammelten Erfahrungen zu beweisen, kam schnell. Anfang Mai fand der AFC U17 Asienpokal Saudi-Arabien 2026 statt. Kitahara erhielt die Rückennummer 10 der japanischen U-17-Nationalmannschaft und warf sich in den ernsthaften Wettkampf um die Teilnahmeberechtigung an der FIFA U-17-Weltmeisterschaft.
Das Ergebnis ist Ihnen bekannt. Als Leistungsträger erzielte er sechs Tore, wurde sowohl zum MVP des Turniers als auch zum Torschützenkönig gekürt und trug damit maßgeblich zum Gewinn des asiatischen Titels und zur Qualifikation für die Weltmeisterschaft bei. So wurde sein Name erneut vielen Fußballfans bekannt gemacht.
Als wir Kitahara fragten, der sagte: „Ich hatte das Gefühl, dass mir auch vom Trainer (Nobuyoshi Ono) Spiele anvertraut wurden und sowohl das Team als auch ich persönlich Ergebnisse erzielt haben, was wirklich eine gute Erfahrung war“, nach dem viel diskutierten „Versprechen mit dem älteren Spieler“, enthüllte er mit einem jugendlichen Lächeln die Hintergründe.
„Auf dem Heimweg, nachdem ich mit Ryunosuke SATO zusammen essen war, sagte er zu mir: ‚Gewinne die Meisterschaft, werde Torschützenkönig und MVP. Ich habe es schon geschafft.‘ Eigentlich hatte ich das auch von Anfang an im Visier, aber als Ryunosuke das sagte, konnte ich eine starke Entschlossenheit entwickeln, und da ich es erreicht habe, hat er gesagt, dass er mir eine Belohnung kaufen wird (lacht).“
Das Ziel bei der im November beginnenden FIFA U-17-Weltmeisterschaft Katar 2026 ist natürlich der Weltmeistertitel. Persönlich hat er sich das Ziel gesetzt, in acht Spielen, einschließlich des Finales, acht Tore zu erzielen und bereitet sich auf die große Bühne vor.
Unterdessen erlebt er in der ersten Mannschaft weiterhin schwierige Zeiten. In der Meiji Yasuda J1 Hundred Year Vision League kam er nicht nur nicht zum Einsatz, sondern stand nicht einmal auf der Bank. Zudem wurde er während des Trainingslagers von einer Verletzung zurückgeworfen, sodass er sich nicht in die gewünschte Form bringen konnte und sein zweites Profijahr nicht wie erhofft verlief.
Die Spirale negativer Gedanken, in die ein 16-Jähriger fast hineingeraten wäre – doch was ihm in diesen Tagen nicht unerhebliche Motivation gab, war letztlich das Vorbild der „älteren“ Spieler, an denen er sich orientieren sollte.
„Die erfahrenen Spieler haben uns jungen Spielern mit ihren Worten immer wieder geholfen, unsere Motivation hochzuhalten. Deshalb wäre es falsch von mir gewesen, mich in eine negative Richtung zu entwickeln. Besonders die Worte von Keigo HIGASHI, als ich nicht im Kader war, haben mich sehr berührt, und auch Kento HASHIMOTO hat sich um mich gekümmert. Die Existenz solcher Menschen war wirklich wertvoll für mich.“
Nach einer kurzen Pause beginnt die Saison 2026/27. Es ist vollkommen klar, dass Ausreden wie „Ich bin noch Schüler“ in dieser Welt nicht gelten. Also werde ich mich im täglichen Training konsequent auf mich selbst fokussieren und durch verlässliche Ergebnisse dafür sorgen, dass viele Menschen mein stetiges Wachstum anerkennen.
„In Spanien habe ich verstanden, dass sich die Sichtweise der Umgebung ändert, wenn ich mein Spiel kontinuierlich zeige, und ich habe das Gefühl bekommen, dass es eine Welt ist, in der man schnell verschwindet, wenn man das nicht ständig zeigt. Außerdem war es eine gute Gelegenheit, viele der Dinge, die ich als Herausforderungen empfand, noch einmal bewusst wahrzunehmen, und diese Erfahrung werde ich auf jeden Fall für die Zukunft nutzen.“
„Ein etwas weiter entferntes Ziel ist, dass ich beim nächsten FIFA World Cup 2030, wenn ich 20 bis 21 Jahre alt bin, wie dieses Jahr Ryū-chan als Kandidat genannt werde. Um an diesem World Cup teilzunehmen, denke ich, dass die nächste und übernächste Saison sehr wichtig sein werden, deshalb möchte ich mich darauf konzentrieren. Irgendwann möchte ich nach Spanien gehen, dort erfolgreich sein und mit der Nationalmannschaft den World Cup gewinnen.“
Unerschütterliches Selbstvertrauen und die Entschlossenheit, diesen Klub zu tragen, sind natürlich selbstverständlich. Der Teenager mit der Rückennummer 77, der die blau-roten Zukunft tragen kann. Die Gegenoffensive im Hochsommer, die Maki KITAHARA mit 17 Jahren plant, ist jetzt schon sehr spannend.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Masafumi TSUCHIYA (Freier Autor)
