Der Prolog dieser Rätselgeschichte könnte so beginnen.
„Bei den Blau-Roten gab es die Nummer 10 namens Takashi OKUHARA. Er liebte es, allerlei Fantasien zu spinnen und war ein Mann, der seine Eingebungen genau so in die Realität umsetzte, wie er es sich vorstellte.“
Die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 ist in die K.o.-Phase eingetreten und sorgt für noch mehr Begeisterung. Inmitten dessen machte sich ein Spieler bereit für seine Reise und überquerte das Meer.
Ryunosuke SATO, der sich seinen Kindheitstraum vom Abenteuer in Europa erfüllte, äußerte kurz bevor er an Bord ging, folgende Worte.
„In der Meiji Yasuda J1-Hundertjahreskonzept-Liga bin ich zwar anfangs etwas ins Hintertreffen geraten, aber ich denke, dass ich das Team letztendlich führen konnte. Gegen Ende der Saison war ich das Zentrum dieses Teams und konnte mit dem Bewusstsein, der Leistungsträger zu sein, dies auch auf dem Spielfeld zeigen. In der La Liga (Spanien) gibt es nur wenige japanische Spieler, und ich verstehe, dass es kein leichter Weg ist. Trotzdem habe ich den starken Wunsch, mich an solchen Orten zu beweisen und ein Spieler zu werden, der weltweit erfolgreich ist. Ich muss mich einfach noch mehr anstrengen. (Die Weltmeisterschaft) schaue ich mit einem Gefühl des Bedauerns. Aber wenn man mich fragt, ob ich auf der jetzigen Bühne auftreten und erfolgreich sein kann, habe ich noch kein hundertprozentiges Selbstvertrauen. Das ist ehrlich gesagt so, und deshalb möchte ich in den nächsten vier Jahren diese Lücke schließen und beim nächsten Turnier als zentrale Figur auf dem Platz stehen.“
Am 7. Juli gab FC Tokyo den vollständigen Transfer von Ryunosuke zum renommierten spanischen Verein Valencia CF bekannt. Die in der Pressemitteilung verfassten Worte wirkten wie ein Dankesbrief an das Blau-Rot, bei dem er zehn Jahre verbracht hatte, und an Fagiano Okayama, mit dem er die Saison 2025 bestritten hatte. Den Grund dafür erklärte er folgendermaßen.
„Ich bin mit etwa 10 Jahren zu FC Tokyo gekommen und habe ungefähr 10 Jahre voller Erinnerungen. Ohne Tokyo hätte ich es nicht so weit geschafft, deshalb hatte ich die Gelegenheit, viele verschiedene Mitarbeiter und Trainer kennenzulernen, von denen ich viel gelernt habe. Schon seit der Advanced-Klasse habe ich intensive Erinnerungen. Jeder von ihnen hat sich aufrichtig mit mir auseinandergesetzt.“
Takashi OKUHARA, der erste Träger der Nummer 10 bei den Blau-Roten, fasste einen Entschluss in seinem Herzen, als er sein Trikot auszog.
„Eines Tages möchte ich die Nummer 10 von FC Tokyo zur Nummer 10 der japanischen Nationalmannschaft machen. Ich möchte solche Spieler ausbilden.“
So durchlief er verschiedene Trainerpositionen im Top-Team und in der Akademie und traf während seiner Zeit als Leiter der Nachwuchsförderung auf Ryunosuke.
„Seine Körpergröße war etwas klein und er hatte keine ausgeprägten besonderen Merkmale. Dennoch wirkte es so, als hätte er einen starken Willen zu spielen.“
Das war der erste Eindruck, als er gerade erst in die FC Tokyo U-15 Musashi aufgenommen wurde. Während ich ihn von außen beobachtete, gab es einen Moment, in dem sich dieser Eindruck völlig änderte.
„Wenn die älteren Jahrgänge dazukamen, zog er sich zurück und konnte sich nicht gut ausdrücken. Aber unter Gleichaltrigen wirkte seine etwas ruppige Art fast schon charmant, er hatte einen starken Willen, und es war klar, was er erreichen wollte. Er versuchte, seinen Mitspielern zu vermitteln, wie er spielen wollte, und drückte das auch im Spiel aus. Ich selbst fand ihn eine Spielerart, die ich sehr mochte.“
Im Jahr 2022, als Okuhara die Position des Trainers von FC Tokyo U-18 übernahm, wurde auch Ryunosuke befördert. Okuhara stimulierte als Cheftrainer kontinuierlich Ryunosukes hohe Sensibilität. Bei den Technikübungen zu zweit ließ er ihn mit Naoki KUMATA, dem damaligen Ass (der derzeit auf Leihbasis bei Iwaki.G spielt), zusammenspielen. „Kuma kümmert sich gut, und Ryū versteht es, mit den Älteren umzugehen. Ihre Reaktionen aufeinander waren gut, und die beiden konnten sich hervorragend ergänzen.“ So wurde Ryunosuke ganz natürlich in das Team integriert und bereits im ersten Jahr in die Startelf der Takamado-Cup JFA U-18 Soccer Premier League berufen. Es war die letzte Spielrunde, in der er konstant Einsätze hatte.
„Für die Drittklässler war es das Abschiedsspiel, und wir haben gegen die Kiryu Daiichi High School verloren. In diesem Spiel war Ryū völlig aus dem Rhythmus. Die Drittklässler wurden ausgewechselt, aber er allein wurde auf keinen Fall ausgewechselt. Weil ich die Absicht dahinter verstehe... Ich habe im Jahr ungefähr fünfmal geweint, aber Ryū hat damals wahrscheinlich etwa zehnmal geweint (lacht).“
Nach dem abschließenden Gruß nach dem Spiel nannte Okuhara bewusst „Ryunosuke“ beim Namen. Daraufhin konnte Ryunosuke seine Gefühle nicht mehr zurückhalten──.
„Mit Tränen in den Augen sagte er: ‚Es war ein wichtiges Spiel für die Drittklässler, und ich war so enttäuschend...‘“
Bis zu dem Tag, an dem die Drittklässler das Team verließen, setzte sich dies fort.
„Diese Worte und Gefühle waren ehrlich. Gerade weil er so ein Spieler ist, dachte ich, dass ich ihm das Team anvertrauen kann. Obwohl er ein neuer Zweitklässler ist, habe ich Ryu die Nummer 10 für das nächste Jahr anvertraut.“
In der Saison 2023 begleitete er das Top-Team bereits ab dem Trainingslager vor Saisonbeginn und führte ein Leben, in dem er zwischen der U-18 und zwei Teams pendelte.
Und beim 47. Japanischen Club-Youth-Fußballmeisterschaftsturnier (U-18) im Sommer, bei dem er von der Gruppenphase bis zum Finale in allen Spielen die volle Spielzeit absolvierte. Obwohl sie Zweiter wurden, war dies für diesen Mentor und seinen Schützling eine unersetzliche Zeit. Nach jedem Spiel war es zur Gewohnheit geworden, dass Okuhara und Ryunosuke sich am Spielfeldrand, wo die Hitze noch spürbar war, auf die Knie setzten und miteinander sprachen. Den Grund dafür enthüllte er so.
„Nach jedem Spiel haben wir uns drei bis fünf Minuten Zeit genommen, um das Spiel zu analysieren. Nicht mein eigenes Spiel, sondern wie das Team insgesamt gespielt hat. Wie wir ein Unentschieden in einen Sieg hätten verwandeln können. Wie wir Tore hätten erzielen können. Ich habe Ryu die Verantwortung für das Spiel übertragen und ihm die Kontrolle über solche Spielaspekte anvertraut. Um in der ersten Mannschaft zu spielen, muss man kommunizieren können, und ich wollte, dass er so weit kommt, dass er durch sein Verhalten zeigen kann, was auf dem Spielfeld insgesamt passiert.“
Im Verlauf des Turniers veränderten sich allmählich die Worte, die er äußerte, und gegen Ende sagte er: „Die Ersatzspieler haben eine gute Atmosphäre geschaffen“ und begann, nach den Absichten bei der Aufstellung der Spieler zu fragen, woraufhin Okuhara die Augen zusammenkniff.
Auch der Schützling blickte nostalgisch auf diese Episode von vor einigen Jahren zurück.
„Es lebt wirklich immer noch sehr stark in mir. Herr Okuhara hat sich besonders intensiv mit mir auseinandergesetzt und mir viel beigebracht. Auch in Bereichen, die nichts mit dem täglichen Fußball zu tun haben, war er jemand, der mich in Momenten der Sicherheit wieder zur Disziplin rief. In schweren Zeiten hat er mich am nächsten unterstützt. Ich bin ihm wirklich dankbar.“
Seine wahre Stärke zeigte sich in der Meiji Yasuda J1 Hundred Year Vision League. Obwohl er aufgrund seiner Teilnahme am AFC U23 Asienpokal, bei dem er sowohl zum MVP des Turniers als auch zum Torschützenkönig gekürt wurde, zu Beginn der Liga etwas ins Hintertreffen geriet, führte er das Team allmählich sowohl in der Offensive als auch in der Defensive an. In 19 Spielen erzielte er 6 Tore und gab 1 Vorlage – eine herausragende Leistung. Diese Erfolge hallten über das Meer bis nach Europa wider und zogen Angebote von renommierten spanischen Vereinen mit sechs Meistertiteln an.
„Ich spiele nicht mit dem Ziel, besonders spektakulär zu sein. Für mich ist es wichtig, ohne Nachlässigkeit hart zu arbeiten und sowohl in der Offensive als auch in der Defensive mit vollem Einsatz zu kämpfen. Vielleicht ist genau das ein Faktor, der jemanden dazu bringt, mir den Rücken zu stärken. Darüber hinaus habe ich mich weiterentwickelt, um im Angriff den Unterschied machen zu können. Mein Ziel war es, FC Tokyo, bei dem ich viel gelernt habe, eine Ablösesumme zu hinterlassen, wenn ich gehe. Das erfüllt mich mit Freude, und ich glaube, dass ich dank der Unterstützung und des Rückhalts vieler Menschen in einer halben Saison so erfolgreich sein und Angebote erhalten konnte. In dem neuen Land wird das Niveau in allen Bereichen noch höher sein als bisher, aber ich glaube daran, dass ich das schaffen kann. Ich denke, dass es meine Art der Dankbarkeit ist, weiterhin gute Nachrichten nach Japan zu bringen, indem ich erfolgreich spiele. Deshalb möchte ich ein noch größerer Spieler auf der Welt werden und hoffe, dass man mir weiterhin den Rücken stärkt.“
Er erfüllte seinen Traum und reiste nach Europa, doch es gab keinerlei Anzeichen von Zufriedenheit.
Japan verlor im Achtelfinale der Weltmeisterschaft mit 1:2 gegen Brasilien und verließ das Turnier, obwohl der Traum noch nicht zu Ende war. Er konnte nicht auf diesem Spielfeld stehen, aber er fühlt sich bewusst und verantwortlich als Spieler, der bei der nächsten Austragung in vier Jahren eine neue Perspektive zeigen will.
„Ich möchte mich weiterhin unter Gleichaltrigen hervorheben. Von nun an werde ich ein Alter erreichen, in dem man nicht mehr sagen kann, ich sei jung. Ich denke, es ist notwendig, dass ein Spieler wie ich schnell zum Mittelpunkt der Nationalmannschaft wird, um neue Perspektiven zu sehen. Ich selbst möchte eine solche Existenz werden.“
Den Abschied nehmend, hängten die Sänger der Blau-Roten im Ajinomoto Stadium ein Abschiedsbanner für den aufbrechenden Mann auf.
Strahle in der Welt, Ryunosuke der Blau-Roten──.
Ryunosuke, der gelernt hat, sich selbst zu reflektieren und die Mannschaft zu tragen, versucht mit Worten, die wie die Weisheit der Rückennummer 10 klingen, ihre Gefühle zu erwidern.
„Ich möchte eine Bühne erreichen, die noch kein Japaner zuvor betreten hat. Wenn ich in der La Liga bei Valencia erfolgreich bin, kann ich an einen Ort gelangen, den bisher niemand gesehen hat. Ich glaube, dass dieser Verein dieses Potenzial in sich trägt. Es geht mir weniger darum, jemanden zu übertreffen, sondern vielmehr darum, meine eigene Karriere und mein Spielerbild zu etablieren. Es ist wirklich ein großes Glück, so viele Menschen zu haben, die mir den Rücken stärken, und ich möchte diese Menschen wertschätzen. Ich möchte auch weiterhin ein Spieler sein, der unterstützt wird, und es würde mich freuen, wenn es weltweit immer mehr solcher Menschen gibt.“
Und so wurde Okuharas Traum irgendwann auch zu Ryunosukes Traum.
„Das ist auch mein eigener Traum. Nicht nur für Herrn Okuhara, sondern als mein persönliches Ziel möchte ich ihn selbst erreichen. Eines Tages möchte ich die Nummer 10 Japans werden und als Japans Ass vor euch allen spielen. Ich mache mich auf den Weg!“
Die Geschichte, die die Weitergabe von Träumen webt, hat gerade erst begonnen. Die Worte, die in der Zwischenzeit des Aufbruchs ausgesprochen wurden, werden nun auf spanischem Boden gedeihen.
Ohne auch nur einen Moment zu zögern, geht er zur rechten Tür und öffnet sie weit –
Wird es wirklich Ryunosuke SATO sein, der mit der Nummer 10 der japanischen Nationalmannschaft aus der geöffneten Tür herausspringt? Oder ein anderer Spieler?
Auch Frank R. Stockton weiß es nicht. Nur Ryunosuke SATO kann das Ende frei neu gestalten.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Kohei Baba (Freier Journalist)
Fotos von Kenichi Arai
